Se le denomina de esta manera debido a que los edificios que alberga son, en su gran mayoría, dependencias y edificios de gobierno, tanto ministerios y otros organismos públicos.
El proyecto instaurador del Barrio Cívico de Santiago fue ideado por el arquitecto austriaco Karl Brunner —tomando en cuenta propuestas anteriores de Carlos Carvajal M. (1909), Josué Smith Solar y José Tomás E. Smith Miller— y ajustado por Carlos Vera Mandujano.
Siempre fue una arteria vial de importancia que, hasta mediados del siglo XX, tenía numerosa actividad y comercio.
Debido a disposiciones urbanísticas, la antigua Avenida Bulnes fue remodelada y transformada en el paseo que es hoy.
La mayoría de sus construcciones han sido destinadas a instituciones estatales y el comercio es escaso.