Benjamin tenía cuatro hermanas: La mayor, Frances (Fanny) Smith, se casó con William Nightingale (de apellido Shore al nacer) con quien tuvo una hija, Florence, conocida enfermera y estadística; otra de sus hermanas, Joanna María, se casó con John Bonham-Carter (1788–1838) y fundó la familia Bonham Carter.

El nacimiento de Barbara fue un escándalo porque la pareja no se casó; la ilegitimidad conllevó un pesado estigma social.

Cuando su hijo Ben nació, los cuatro se fueron juntos a América, donde residieron dos años, tiempo durante el cual otro niño fue concebido.

Al regresar a Sussex, vivieron juntos abiertamente en la granja Brown y tuvieron dos hijos más.

[2]​ Durante este periodo se hizo amiga íntima de la artista Anna Mary Howitt, para quien posó en varias ocasiones.

En 1866 en cooperación con Emily Davies ideó un sistema para ampliar la educación universitaria y hacerla llegar a las mujeres.

(Lingwood, 2008) Pese a toda su labor como benefactora, también encontró tiempo para la vida social y para su arte favorito, la pintura.

[4]​ La historiadora Dr. Judith Rowbotham de la Universidad Nottingham Trent hizo un llamamiento para recoger fondos para restaurar la tumba y su entorno.