La bandera que sigue siendo utilizada hoy en día fue introducida en 1869, aunque no fue adoptada oficialmente hasta 1902.

Se ha propuesto en diversas ocasiones cambiar la bandera neozelandesa para adoptar un nuevo diseño.

Las embarcaciones neozelandesas no podían ostentar banderas británicas debido al estatus colonial de Nueva Zelanda.

Entre los pasajeros en aquella nave se encontraban dos jefes maoríes de alto rango, posiblemente llamados Patuone y Taonui.

Tres banderas fueron propuestas, todas ellas diseñadas supuestamente por el misionero Henry Williams, quien jugaría un papel importante en la traducción del Tratado de Waitangi en 1840.

Nueva Zelanda no tenía insignia colonial, ni un escudo propio, por lo que fueron añadidas las letras "NZ" a la enseña azul.

La información de colores en HTML, así como en RGB, CMYK y Pantone no corresponde exactamente a las mismas tonalidades, pero son aproximados.

La sección 5(2) la considera «el símbolo del Reino, Gobierno y pueblo de Nueva Zelanda».

[7]​ En respuesta, el diputado del Partido Cristiano Demócrata Graeme Lee presentó una Enmienda para la Protección de Banderas, Himnos, Emblemas y Nombres.

La Enmienda fue aprobada en su primera presentación pero no superó la segunda, en la que obtuvo 26 votos a favor y 37 en contra.

En 2003, la Fundación NZ Flag fue fundada con el objetivo de realizar un referéndum no vinculante acerca del tema.

Sorprendentemente, una asociación para veteranos de guerra conocida como RSA no apoyó abiertamente a la bandera oficial en su conferencia anual, pidiendo en cambio que «... la política se dejara fuera del debate».

Esta actitud fue no obstante criticada por ramas individuales de la propia RSA, las cuales apoyaban a la bandera actual.

La Fundación citó la apatía pública hacia el cambio como la principal razón para retirar la petición.

En respuesta, los simpatizantes del helecho plateado señalan que la planta en sí ha sido usada como símbolo neozelandés desde por lo menos la guerra de los bóeres (cuando aparecía en insignias militares)[12]​ y ya era un emblema nacional, siendo usada en varios símbolos oficiales, incluyendo el escudo de Nueva Zelanda y la moneda de 1 dólar neozelandés.

[14]​ Sin embargo, las opiniones con respecto a la alternativa ideal son variadas, y los proponentes del cambio sugieren que preferirían dejar la decisión final sobre la futura bandera al pueblo neozelandés.

La bandera representa una hoja de helecho desplegándose en una forma que es un patrón maorí tradicional, el koru.

Esta bandera, la cual en ocasiones puede ser vista alrededor del país, tiene cierto grado de apoyo, especialmente entre grupos liberales.

La bandera combina rojo, blanco y azul y la Cruz del Sur de la bandera oficial (aunque el azul es ligeramente más claro) con el rojo, blanco y negro de la bandera Tino rangatiratanga, incorporando también el helecho plateado sobre el negro usado para representar a Nueva Zelanda en muchos contextos.

Las banderas maoríes Te Paerangi y Te Paekinga del Kīngitanga, y la más elaborada bandera de batalla Te Kooti, llevaban una «triple estrella» que algunos han sugerido representaba las tres principales islas de Aotearoa o las tres canastas del conocimiento del dios Tane.