[4] La ciudad fue nombrada por el colono escocés Archibald Yuille, que estableció un asentamiento llamado Ballaarat en 1837.
También conocido como el Altiplano Central, es llamado así por sus suaves colinas y la falta de montañas que son comunes en la parte oriental de la Gran Cordillera Divisoria.
[7] Una característica importante de la ciudad es el lago artificial Wendouree (antes pantano Yuille), alrededor del cual hay muchos suburbios.
Ballarat tiene un clima templado oceánico (Clasificación climática de Köppen: CFB),[8][9] con cuatro estaciones bien marcadas.
La precipitación media anual es de 695 milímetros, siendo agosto el mes más lluvioso (77 mm).
Al igual que gran parte de Australia, Ballarat experimenta sequías cíclicas y fuertes lluvias.
En 1869 hubo un grave desbordamiento del río Yarrowee que inundó calles, casas y puentes, causando la pérdida de dos vidas.
La sequía prolongada con precipitaciones de tan solo 400 mm hizo que el lago Wendouree se secara por completo, por primera vez en su historia, entre 2006 y 2007.
Las nevadas más recientes que se han producido dentro del área urbana fueron entre 2006 y 2008.