En este film Alberto Sordi interpreta un atípico papel dramático y siniestro.
Ciro, de diecisiete años, hijo de un guardia nocturno, que reside en la basílica di San Giovanni, pasa sus días descansando con amigos en el vecindario, con baños frecuentes en la marrana, un riachuelo característico del campo urbano.
En el Coliseo vive Geppa, llamado así por su divertido cabello que recuerda al de Mastro Geppetto, un niño pobre que se gana la vida recolectando y revendiendo colillas de cigarrillos.
Un día Geppa y Bruno llegan y le proponen entrar en el comercio del "Bolsa negra", parafraseando a la famosa marcetta fascista.
Ciro, Bruno y Geppa deambulan por el Bajo Lacio, haciéndose pasar por desertores ingleses (Geppa para indio) con el fin de obtener comida de los lugareños, que son cautelosos de dársela a los romanos que huyen, hasta que son desenmascarados por el feo Fernando, un ex empleado de una zapatería, ahora en la bolsa negra.