Se crio en un ambiente académico, estudió en la Universidad de Jena y en 1926-28 obtuvo una beca para estudiar derecho en Madison, Wisconsin, donde conoció a su futura esposa Mildred Fish.

Para 1933 formó un grupo de estudiosos sobre el nacionalsocialismo y sus consecuencias que incluyeron a Adam Kuckhoff, su esposa Greta, Adolf Grimme, Leo Skrzypczynski y otros.

Se unió al partido nazi en 1937 y en 1942 fue promovido a oficial ejecutivo.

Publicó el periódico antirrégimen Die innere Front (El frente interno) y en 1941 recibió información del diplomático Rudolf von Scheliha (1897-1942) sobre la Solución final.

Su esposa Mildred Fish Harnack fue primero condenada a seis años de prisión, pero Hitler cambió la sentencia y fue ejecutada en 1943.