En 1926, mientras estudiaba literatura alemana en la Milwaukee State Normal School conoció al jurista Arvid Harnack, becario Rockefeller en la University of Wisconsin de Madison.

Se casaron y luego de presentar su tesis "A Comparison of Chapman’s and Pope’s translations of the Iliad with the Original" se mudaron a Alemania donde realizó su doctorado en la universidad de Giessen.

En 1933, Harnack enseñó inglés en el Berliner Abendgymnasium y se unió - por decreto obligatorio - a la asociación nacionalsocialista de maestros.

Junto a su esposo Arvid, el escritor Adam Kuckhoff y su mujer Greta, iniciaron los debates que llevarían a la creación de la red de resistencia y espionaje que la Gestapo llamó la Orquesta Roja (Rote Kapelle).

Sus últimas palabras fueron "Und ich hatte Deutschland so geliebt" ("Y amé tanto a Alemania").