Fue bautizado como protestante y durante años fue miembro activo del Movimiento Juvenil Sionista Alemán.
Después fue a la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín, donde estudió Historia Antigua y Arqueología; fue alumno de Otto Hirschfeld y del especialista en historia clásica Eduard Meyer.
En 1911 se doctoró con el trabajo Untersuchungen zur römischen Zenturienverfassung, y dos años más tarde consiguió su habilitación.
[cita requerida] En 1927 abandona el Partido Comunista, alejándose de las posiciones políticas más revolucionarias —consideradas inviables— y defendiendo las ideas del socialismo democrático.
[2] Cuando los nazis lograron el poder en 1933, fue depurado de la Universidad por judío, huyendo a Suiza.