Arcángel fue el principal puerto marítimo de la Rusia medieval y moderna hasta 1703 (cuando fue reemplazado por San Petersburgo).Ya en el siglo XII, existía el monasterio ortodoxo ruso "San Miguel Arcángel" en la zona.Desde su fundación, fue el puerto más importante de Rusia hasta la construcción de San Petersburgo en 1703 por orden de Pedro I de Rusia (que a la postre se convertiría en la capital del Imperio ruso), lo cual provocó que Arcángel entrara en una profunda decadencia en el siglo XVIII (el comercio por el mar Báltico predominaba sobre el del mar Blanco), pero el comercio volvió a florecer en el siglo XIX tras completarse la línea del ferrocarril con Moscú.La ciudad está situada en la confluencia del río Dviná Septentrional, a 40 kilómetros de su desembocadura en el mar Blanco.Arcángel se encuentra en terreno llano y a una altitud de 7 metros sobre el nivel del mar.
