Asistió al Hotchkiss School, desde 1907 hasta 1911, luego estudio en la Universidad de Yale, donde obtuvo la licenciatura en Literatura inglesa y fue elegido Phi Beta Kappa y seleccionado para la sociedad Skull and Bones.
Impartió Leyes por un semestre para el departamento de gobierno en Harvard y trabajó brevemente como editor en The New Republic.
En 1949 MacLeish llegó a ser el Boylston Profesor de Retórica y Oratoria en Harvard, cargo que mantuvo hasta su jubilación en 1962.
En 1969 se conoció con Bob Dylan, quien narra este encuentro en Chronicles, Vol.
A Archibald MacLeish está dedicado "Exilio" (1944) del Premio Nobel de literatura 1960 Saint-John Perse.
En su más conocida obra, Ars Poetica, un verso define: Un poema no debería significar / Sino ser, tema clásico del modernismo ascético, con el que más tarde rompió, cuando participó en la vida pública y consideró que ello no sólo era apropiado sino inevitable para un poeta.