[1][2][3] Hijo de Salvador Cornejo y Susana Polar Aguirre.
[4] Nacido en Lima, se estableció en Arequipa, donde estudió en el colegio jesuita de San José.
Luego, pasó a Lima en 1966, donde se desempeñó como profesor principal y posteriormente rector de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (1983-1986).
[4][5] En 1986 pasó a ejercer la docencia en los Estados Unidos, en las cátedras de su especialidad: la literatura iberoamericana o hispanoamericana.
Contrajo matrimonio con María Elvira Cristina Soto Ramos, la cual trabajó con él manejando Latinoamericana Editores, una editorial que continúa publicando sobre estudios latinoamericanos.