La ametralladora ligera suele ser usada como arma automática de escuadrón.
Es posible disparar una ametralladora ligera desde la cadera o en movimiento, pero resulta poco preciso, por lo que generalmente se dispara desde una posición estacionaria usando un bípode.
Muchas ametralladoras ligeras antiguas (como la Bren o el Fusil automático Browning Modelo 1918) eran alimentadas mediante cargador.
Las ametralladoras ligeras modernas están diseñadas para disparar más proyectiles de menor calibre y tienden a ser alimentadas mediante cinta.
Las adaptaciones generalmente incluyen un cargador de mayor capacidad, un cañón más pesado para resistir el sobrecalentamiento, un mecanismo más robusto para soportar el fuego continuo y un bípode.