El concepto de apofonía fue delimitado por el alemán Jakob Grimm, quien la denominó ablaut.
En indoeuropeo existen dos tipos de alternancia vocálica: Al pasar al latín, la apofonía originaria IE ha quedado muy oscurecida por los diversos cambios fonéticos y analógicos.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, para descubrir la apofonía, es necesario hacer un análisis más profundo.
Existen tres raíces en las cuales está atestiguada una alternancia entre una vocal larga y la schwa.
El fenómeno en castellano se presenta sobre todo en la conjugación verbal, mediante diptongación o cambio de timbre vocálico en la raíz.