Alois Riegl estudió en la Universidad de Viena , donde asistió a clases de filosofía e historia dictadas por Franz Brentano , Alexius Meinong , Max Budinger y Robert Zimmerman, y estudió la práctica de connoisseur según el modelo de Giovanni Morelli con Moritz Thausing .

Su tesis doctoral fue un estudio de la Jakobskirche en Ratisbona, mientras que su habilitación, terminada en 1889, estuvo dedicada a los manuscritos medievales.

En 1903 publicó Der moderne Denkmalkultus, sein Wesen, seine Entstehung (El culto moderno a los monumentos), mientras presidía una comisión sobre los monumentos históricos.

Esta obra es considerada fundamental en la historia del arte, pero también y sobre todo en restauración; propone una tabla de valores y de subvalores que permiten analizar los monumentos, basada en el concepto de Kunstwollen, que se puede traducir por "voluntad artística".

Tuvo como uno de sus discípulos más destacados a Wilhelm Worringer.