En 1980, la Fuerza Armada detuvo a varios líderes del FAN, entre los que se encontraba Roberto d'Aubuisson, tras el asesinato del arzobispo de San Salvador —Óscar Arnulfo Romero— y quienes posteriormente decidírían exiliarse a Guatemala.

El partido surgió como una respuesta a la insurgencia del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), el cual procuraba, a través de las armas, deponer al gobierno e instalar un régimen estatal inspirado en los gobiernos de la Cuba revolucionaria y de la Nicaragua sandinista.

Posterior a las elecciones presidenciales de 1984, que ARENA pierde frente al candidato histórico del PDC, Ing.

Roberto D'abuisson no ganó la elección debido a las críticas por su extremismo, sin embargo d'Aubuisson da un paso a un lado y decide elegir de candidato, el hasta entonces, poco conocido cafetalero Alfredo Cristiani.

[11]​ En su ideario, el partido afirma creer en un sistema de gobierno democrático y representativo, enfatizando los derechos individuales, la familia como núcleo de la sociedad y el respeto a la propiedad privada.

Por orden estaban: Manuel Pacas, Mauricio Gutiérrez Castro, Armando Calderón Sol y Alfredo Cristiani.

En elecciones, el partido consiguió la Presidencia de la República con Alfredo Cristiani (1989-1994), Armando Calderón Sol (1994-1999), Francisco Flores (1999-2004) y Elías Antonio Saca.

Cabe destacar que también el partido consiguió la Presidencia de la Asamblea Legislativa con Gloria Salguero Gross (1994-1997).

En la participación política (12 de marzo de 2006) ARENA se convirtió en la primera fuerza política con 147 alcaldías (más del 50 % del territorio nacional) y segunda en el parlamento salvadoreño con 34 diputados(30 % más que las elecciones municipales y de diputados del año 2003).

Dada la política de gobierno conservador, El Salvador mantiene buenas relaciones con gobiernos afines tal como los Estados Unidos.

[12]​ Lo cual según autoridades guatemaltecas fue dado por estar involucrados en el narcotráfico.

En el discurso pronunciado por Ávila minutos después de su confirmación como candidato se presentó como la persona que «renovaría» la derecha salvadoreña.