La localidad aparece documentada durante la época musulmana con el nombre de Alcolaya.

[3]​ El municipio de Alcolea todavía no cuenta con un PTEL que cumpla con la Ley 5/2010 sobre autonomía local.

Es posible que en etapas posteriores fuese habitada de algún modo por íberos, dada la cercanía a poblaciones cercanas como la actual Berja, en la que se han localizado restos de la citada etapa, aunque sería una mera especulación afirmarlo.

Desde esa etapa del neolítico a la dominación árabe poco o nada conocemos.

Nombres como Inizar, Guarros, Jocanes, Tajaule, Benomar... testifican el paso de los musulmanes por aquellas tierras y la huella que dejaron durante casi 800 años.

Su huella fue fundamentalmente agrícola cultivando olivos, árboles frutales, cereales, y mejorando el rendimiento de los regadíos e incentivando su desarrollo.

Durante casi 100 años, aunque se realizó repoblación con población cristiana, la base fue morisca; árabes convertidos al cristianismo que seguían manteniendo sus costumbres y religión en la intimidad, hasta 1567 fecha en la que se rebelaron y fueron expulsados del antiguo reino granadino.

Con la nueva repoblación, hacia 1570-1580, la población cristiana ocupa los nuevos terrenos, construyen la iglesia, que es de 1586 con planta de cruz y una torre esbelta que destaca por su singularidad en la zona.

Tras la guerra, la etapa del racionamiento se vivió con especial crueldad en el pueblo donde sus agricultores, el 99 % de la población, pasaron hambre y penurias a pesar de cultivar sus tierras, ya que los cultivos les eran requisados sistemáticamente.

Muchos ciudadanos de Almería han fijado su segunda residencia en esta localidad, algunos originarios de la población, y otros atraídos por la tranquilidad, el aire puro y la situación privilegiada dominando con sus vistas Sierra Nevada.

Además de la agricultura, también destaca como actividad económica el comercio, la construcción, la hostelería y la pequeña industria manufacturera.

[10]​ El municipio tiene por símbolos una bandera, un escudo de armas, un anagrama y un eslogan.

En segundo lugar quedó Izquierda Unida Los Verdes-Convocatoria por Andalucía (IU-LV-CA) con el 41,16 % y 3 concejales.

También concurrió en los comicios sin obtener representación el Partido Popular de Andalucía (PP-A) que logró el 3,86 %.

Sus platos típicos más importantes son las migas, gachas, choto al ajillo y en repostería hemos de destacar las famosas hojuelas.