Fue alumno de Talcott Parsons y escribió el doctorado bajo su inspiración.
En su trabajo de 1955, Delinquent Boys: The Culture of the Gang, Cohen escribió sobre pandillas delincuentes y sugirió en su discusión teórica cómo esas pandillas intentaron "reemplazar" las normas y valores comunes de la sociedad con sus propias subculturas.
Esta teoría desarrollada por Cohen postula que los niños son delincuentes porque la escuela recoge los valores de la clase media.
Se desarrolla una subcultura criminal a la que Cohen llamó reacción antagónica.
No obstante, en algunos casos plantea que los individuos toman determinaciones desviadas.