Era hijo de Ali III ibn al-Husayn.
La corriente nacionalista del país estaba representada por el movimiento Destur (francés: Destour) pero sus dirigentes eran viejos y poco decididos.
En 1934 en la reunión de Ksar Lehlel, el Destour se dividió en dos fracciones: el Destur y el Neo Destur, este último dirigido por Habib Burguiba.
El 11 de julio de 1940 se estableció en París el gobierno del general Henri Philippe Pétain y el 26 de julio Jean Pierre Esteva era nombrado residente en Túnez.
Los nacionalistas tunecinos se dividieron entre colaboracionistas y golistes; el viejo Destur apoyó a las nuevas autoridades de Vichy, mientras Burguiba apoyaba a De Gaulle.