La historia empieza en la Unión Soviética, justo después del final de la guerra civil rusa.
Buscando un compañero para el viaje, abandona finalmente la Tierra junto con un soldado retirado, Alekséi Gusev.
Al llegar a Marte, descubren que el planeta está habitado por una civilización avanzada.
Durante un discurso ante una asamblea, Toscoob, el líder, afirma que la ciudad debe ser destruida para facilitar la caída de Marte.
La novela fue adaptada en la Unión Soviética al cine mudo en la película homónima filmada por Yákov Protazánov en 1924 y luego por el director húngaro András Rajnai en 1980.