Su nombre deriva del griego akantha, que significa 'espina', en alusión a las caras de sus cristales.

La acantita es la modificación a baja temperatura del sulfuro de plata.

[2]​ La estructura de la argentita, el polimorfo con la misma fórmula química, es cúbica a alta temperatura pero no puede ser enfriada, a presión atmosférica la argentita pura es estable por encima de 177 °C y la acantita pura por debajo de esa misma temperatura.

[3]​ El deslustre negruzco que le sale a la plata de ley es acantita.

También suele estar asociada a otros minerales de plata, calcita o cuarzo.