Ha sido asociado con el grupo disidente Ansure, pero hay evidencias de que continuó colaborando con Boko Haram.

Al-Barnaoui, por su parte, se acerca a Mamman Nour, quien era un íntimo confidente de su padre.

Estos últimos reclutaron a partidarios que diseminaron en la región del lago Chad.

[5]​[6]​ Al-Barnaoui tenía solo 22 años cuando asumió la jefatura del Estado Islámico en África Occidental.

[7]​ El periódico del EI al-Nabaa publicó una entrevista con Barnawi en agosto de 2016.

[12]​ Se dice que Al-Barnaoui ha establecido contactos con las fuerzas del Estado Islámico del Gran Sahara, lideradas por Adnane Abou Walid Al-Sahraoui, y activas en las zonas fronterizas de Malí, Níger y Burkina Faso.

Tras la purga de otros líderes reconocidos como Mamman Nur y Ali Gaga, que habían sido cercanos a Al-Barnawi, una corriente más radical había ido ganando seguidores en los últimos años.