[2]​ Nacido en el pueblo de Girgir, en Jakusko, perteneciente al Yobe Estado, Nigeria, Yusuf recibió una educación rural.

[2]​ Según declaraciones de la población, era una persona educada en el contexto occidental, manejaba con fluidez el inglés y "conducía un Mercedes Benz".

Hacia 2005 Mohamed Yusuf rompe con los Izala a quienes acusa de estar corrompidos por los dirigentes nigerianos.

Por su parte los Izala repudian al líder de Boko Haram porque éste no tiene los diplomas establecidos por Arabia Saudí.

[4]​ El grupo reclutaba especialmente a los "Almajirai", estudiantes coránicos itinerantes cuyas familias son demasiado pobres para darles educación.

[3]​ Yusuf dejó cuatro viudas y doce hijos, uno de ellos, Abu Mosab al-Barnawi que en 2016 se proclamó líder del Estado Islámico en África Occidental, una facción de Boko Haram que prestó juramento al Estado Islámico oponiéndose a Abubakar Shekau.