A cada cual según su aporte fue un concepto enarbolado por numerosos miembros del movimiento obrero.
Sin embargo, fue Vladímir Lenin, inspirado por los escritos de Marx sobre el tema en Crítica del Programa de Gotha, quien sostuvo que el principio era un elemento fundamental del socialismo en la teoría marxista.
El propósito de este principio, tal como lo afirmara posteriormente Trotski,[5] es promover la productividad.
El principio es en última instancia, según Marx, un resabio del capitalismo que desaparecerá en la medida que el trabajo se vuelva más automatizado y menos sufrido, y los bienes se encuentran disponibles en abundancia.
No había entre ellos ningún necesitado, porque los que poseían campos o casa los vendían, y entregaban el dinero a los apóstoles, quienes repartían a cada uno según su necesidad.» (evangelista Lucas, libro de Hechos de los apóstoles.
Lucas no pretende ofrecer sistema evangélico de reforma social; presenta una exigencia radical del mismo Evangelio que comenzó a hacerse ya realidad entre los primeros creyentes aunque fuera un modo limitado, tímido, que no funcionaría por mucho tiempo y quizás no muy de acuerdo con la leyes de la economía.