Winston Smith (John Hurt) vive en Oceanía, en una zona regida por un gobierno totalitario liderado por el Gran Hermano.
Su vida transcurre como la de cualquier otro ciudadano en la dictadura, salvo por una vocación por la reflexión, lo cual no les está permitido y esto despierta sospechas en el gobierno, cuando quiere controlar totalmente la vida de las personas.
Winston durante ese período es llamado por un dirigente del Partido, le explica el objetivo del gobierno y sus planes para controlar a la población como la única manera de mantener el orden en la sociedad, cuando le proporciona "secretamente" material subversivo para su lectura.
Winston siente factible la existencia de la resistencia oculta en la clandestinidad y el gobierno le miente a la población, incluso la guerra es falsa, entonces confía sus sentimientos como lo único que el gobierno no podrá arrebatarle, de ser arrestado, pero poco después Winston y Julia son arrestados en su habitación, porque los estaban vigilando con cámaras ocultas y micrófonos, todo era una trampa del gobierno para encontrar a otros rebeldes relacionados con ellos y descubrir el posible surgimiento de la conspiración contra el gobierno.
Winston es torturado con pruebas mentales, drogas y una jaula con ratas sobre su cabeza, deberá enfrentar sus peores temores.