Es importante en la cognición, motivación, orgasmo,[2]​ dependencia a las drogas, emociones intensas relacionadas con el amor, y varios desórdenes psiquiátricos.

A menudo los neurobiólogos, han experimentado grandes dificultades para distinguir el ATV de la sustancia negra (SN) y núcleos aledaños ya sea en humanos como en otros primates.

Los cuerpos mamilares y el hipotálamo posterior, ambos incluidos en el diencéfalo, se extienden en dirección rostral a partir del ATV.

En la actualidad, los científicos dividen al ATV en cuatro zonas similares que se denominan núcleos paranigrales (NP), área pigmentada parabraquial (PBP), área parafascicular retrofleja (PFR), y cola tegmental ventral (VTT), que adhiere aproximadamente a las divisiones previas.

Por otro lado, los NP y PBP consisten principalmente de células medias a grandes, positivas para TH, que se tiñen moderadamente.

El ATV, al igual que la substantia nigra, se encuentra poblada por neuronas dopaminérgicas pigmentadas con melanina.

Estas neuronas gabaérgicas regulan el disparo de sus contrapartes dopaminérgicas y envían proyecciones a través del cerebro, hacia, pero no limitado a, las siguientes regiones: la corteza prefrontal, el nucleus accumbens,y el locus coeruleus.

Sin embargo se han notado ligeras diferencias, tales como cambios en la extensión dorsal de las células A10.

[8]​[9]​ Las aferentes subpalidales que ingresan al ATV son principalmente gabaérgicas, y, por lo tanto, actúan como inhibidoras.

Para ello los investigadores hicieron uso de un virus pseudo-rabia (PRV) como trazador transináptico, y lo inyectaron en el ATV.

En segunda instancia, el ATV lateral se proyecta ampliamente hacia el estriado ventromedial, el cual incluye al centro del núcleo accumbens, la corteza del núcleo accumbens medial, y el tubérculo olfatorio lateral.

[11]​ ^Por lo tanto, la corteza del núcleo accumbens, y el ATV posterior son las áreas primarias involucradas en el sistema de recompensa.

Las neuronas espinosas medianas del núcleo accumbens son mucho más reactivas a este aumento en los niveles de dopamina si existe una entrada excitatoria coincidente proveniente de las estructuras del telencéfalo, tales como la amígdala y el córtex prefrontal orbital-medial.

Esta inhibición en el pallidum deshinibe a la diana talámica del bucle límbico, el cual es el núcleo mediodorsal.

Esta conexión final se refuerza por la actividad en las proyecciones corticales directas de las neuronas dopaminérgicas del ATV.

Las investigaciones actuales se encuentran examinando las sutiles diferencias entre las neuronas implicadas en estas enfermedades, y en la búsqueda de tratar selectivamente a una proyección dopaminérgica específica.

El núcleo accumbens (NAc) y el área tegmental ventral (ATV) son los sitios principales donde actúan las drogas de abuso.

Los experimentos en ratas han mostrado que los animales aprenden a presionar una palanca para la administración de drogas tales como nicotina, carbacol, opiatos, cocaína, y etanol en el ATV posterior más fácilmente que en el ATV anterior.