[4]​ Las propiedades físicas del ácido cítrico se resumen en la tabla de la derecha.

La acidez del ácido cítrico es debida a los tres grupos carboxilos -COOH que pueden perder un protón en las soluciones.

El descubrimiento del ácido cítrico se atribuye al alquimista islámico Ŷabir ibn Hayyan en el siglo octavo después de Cristo [cita requerida].

Sin embargo, la producción microbiana del ácido cítrico no llegó a ser industrialmente importante hasta la Primera Guerra Mundial que interrumpió las exportaciones italianas de limones.

En 1917, el químico americano James Currie descubrió que ciertos cultivos de Aspergillus niger podían ser productores eficientes de ácido cítrico, y dos años más tarde Pfizer comenzó la producción a escala industrial usando esta técnica.

El ácido cítrico se obtiene principalmente en la industria gracias a la fermentación de azúcares como la sacarosa o la glucosa, realizada por un microhongo llamado Aspergillus niger.

El producto anhidro es muy higroscópico, por lo que debe guardarse a baja temperatura y con humedad relativa; de lo contrario, se forman terrones del ácido.

El citrato luego actúa como sustrato para la aconitasa y se convierte en ácido aconítico.

Algunas bacterias (especialmente Escherichia coli) pueden producir y consumir citrato internamente como parte de su ciclo TCA, pero no pueden usarlo como alimento porque carecen de las enzimas necesarias para importarlo a la célula.

El ácido cítrico se puede agregar al helado como agente emulsionante para evitar que las grasas se separen, al caramelo para evitar la cristalización de la sacarosa o en recetas en lugar del jugo de limón fresco.

Tiene uso en aplicaciones culinarias, como alternativa al vinagre o jugo de limón donde se necesite un ácido puro.

cr El ácido cítrico es un excelente agente quelante que une metales haciéndolos solubles.

El ácido cítrico se puede usar en el champú para eliminar la cera y la coloración del cabello.

Utilizado en alimentos y suplementos dietéticos, puede clasificarse como coadyuvante de procesamiento si se agregó para un efecto técnico o funcional (por ejemplo, acidulante, quelante, viscosificante, etc.).

El ácido cítrico es un alfa hidroxiácido y es un ingrediente activo en las exfoliaciones químicas de la piel.

Los reveladores fotográficos son alcalinos, por lo que se usa un ácido suave para neutralizar y detener su acción rápidamente, pero el ácido acético comúnmente usado deja un fuerte olor a vinagre en el cuarto oscuro.

[27]​ El ácido cítrico es un excelente fundente para soldar,[28]​ ya sea seco o como una solución concentrada en agua.

Debe retirarse después de soldar, especialmente con alambres finos, ya que es levemente corrosivo.

El ácido cítrico se puede usar como amortiguador para aumentar la solubilidad de la heroína marrón (brown).