El ácido butírico fue observado por primera vez en forma impura en 1814 por el químico francés Michel Eugène Chevreul.

Hacia 1818, Chevreul ya lo había purificado, y filtrado suficientemente para caracterizarlo.

Henry Braconnot, otro químico francés, también estaba investigando la composición de la mantequilla y publicaba sus hallazgos, lo que provocó disputas sobre la prioridad.

Ya en 1815, Chevreul afirmó haber encontrado la sustancia responsable del olor de la mantequilla.

[3]​ Sin embargo, hasta 1823 no presentó las propiedades del ácido butírico en detalle.