El vuelo 409 de United Air Lines fue un vuelo programado que se originó en la ciudad de Nueva York , Nueva York. El destino final del vuelo fue San Francisco, California, con escalas en Chicago, Denver y Salt Lake City. La aeronave que operaba el servicio, un Douglas DC-4 propliner , matrícula N30062, [1] se estrelló en Medicine Bow Peak , cerca de Laramie, Wyoming, el 6 de octubre de 1955, matando a las 66 personas a bordo (63 pasajeros, 3 miembros de la tripulación). Entre las víctimas había cinco mujeres miembros del Coro del Tabernáculo Mormón y personal militar. [2] En ese momento, este fue el accidente aéreo más mortal en la historia de la aviación comercial estadounidense . [2] [3] Otras 66 vidas se habían perdido a principios de ese año en el accidente del 22 de marzo en Hawái de un avión de transporte militar Douglas R6D-1 Liftmaster de la Armada de los Estados Unidos , [4] y 66 también habían muerto en la colisión en el aire de dos C-119G Flying Boxcars de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobre Alemania Occidental ( colisión en el aire de Altensteig de 1955 ) el 11 de agosto, colocando los tres accidentes en un triple empate como los incidentes de aviación más mortíferos en 1955. [5] [6]
El vuelo 409 salió de Nueva York, Nueva York, con una hora y 11 minutos de retraso. Se realizaron cambios rutinarios de tripulación en Chicago y Denver. El vuelo 409 partió de Denver, Colorado, a las 6:33 am del 6 de octubre de 1955, 83 minutos después de su hora de salida programada. La ruta asignada que se esperaba que volara el avión era por las vías aéreas V-4 de Denver a Laramie, Wyoming , V-118 a Rock River , Wyoming, V-6 a Fort Bridger, Wyoming y V-32 a un aterrizaje en Salt Lake City. El vuelo operaba bajo las reglas de vuelo visual y se le asignó una altitud de crucero de 10.000 pies. Debido a que el avión no estaba presurizado , la altitud se eligió para evitar que los pasajeros y la tripulación experimentaran la incomodidad que podría causar volar más alto. La ruta asignada al avión fue diseñada específicamente para permitir un paso seguro a 10.000 pies sobre la divisoria continental en las Montañas Rocosas . [7]
El informe de posición previsto de la tripulación de United, programado para las 8:11 am mientras sobrevolaban Rock River, no se recibió y se hicieron repetidos intentos de establecer contacto por radio con el vuelo 409 sin respuesta. Como se desconocía el estado del avión, se alertó a la Autoridad de Aeronáutica Civil sobre la desaparición de la aeronave. En 1955, no había radares para la aviación civil en esta región. Sin rastros de radar, se requirieron búsquedas manuales para encontrar la aeronave.
La Guardia Nacional Aérea de Wyoming envió dos aviones de búsqueda: un T-33 Shooting Star de dos asientos pilotado por Mel Conine y un F-80 Shooting Star de un solo asiento pilotado por Ed Weed. Partiendo de la suposición de que el avión de United podría haber tomado un atajo no autorizado para compensar el retraso de 83 minutos al salir de Denver, los dos aviones de búsqueda apuntaron sus aeronaves hacia las montañas más altas de la región, Elk Mountain y Medicine Bow Peak. Después de que una búsqueda en Elk Mountain no logró encontrar el DC-4 desaparecido, Conine y su observador detectaron a las 11:40 am una mancha negra y restos justo al suroeste de la parte más alta de Medicine Bow Peak. La turbulencia los mantuvo demasiado lejos para localizar a posibles sobrevivientes y abandonaron el lugar para regresar a su base en Cheyenne . [8]
El New York Times (7 de octubre de 1955) informó:
"Los primeros equipos de rescate que llegaron al lugar dijeron que habían encontrado unos 50 cuerpos esparcidos a lo largo de un tramo de 300 pies por la cara de la montaña. A media tarde, los equipos de rescate que luchaban contra los ventisqueros y el viento aullante en el Medicine Bow Peak de 12.005 pies (3.600 metros) habían localizado sólo un trozo de cola, parte del fuselaje y un ala del avión. La montaña está a unos 40 kilómetros al oeste de aquí, en la cordillera Snowy . Se cree que la parte delantera del avión partido se cayó por el otro lado del pico. Otro grupo de rescate subió a la cara norte de la montaña desde Rawlins. La operación se suspendió esta tarde debido a una tormenta de nieve y a la oscuridad.
La escena estaba marcada por dos enormes manchas de petróleo donde aparentemente los motores del avión chocaron a unos 15-23 metros de la cima. Los restos luego se deslizaron por la pronunciada pendiente en dos barrancos, y gran parte de ellos fueron a parar a 90 metros de profundidad sobre un pequeño glaciar. "No veo ninguna posibilidad de que alguien sobreviva", dijo el capitán Conine, piloto de jet de la Guardia Nacional Aérea de Wyoming, quien fue uno de los primeros en ver los restos.
Se envió un C-47 desde Cheyenne, Wyoming, para sobrevolar la cima, en particular el lado noroeste, en busca de la parte delantera del avión. La Administración de Aeronáutica Civil dijo que los aviones no podían volar cerca de la montaña debido a las condiciones meteorológicas.
La recuperación de los restos de las víctimas, que estaban muy dispersos, fue un gran desafío debido a las dificultades del terreno en el lugar del accidente. En la base del acantilado casi perpendicular donde impactó el avión, el movimiento se vio obstaculizado por un amplio talud de rocas erosionadas y fragmentadas y grandes rocas, todas apiladas de forma suelta en una pendiente pronunciada. Los montañeros que realizaban las tareas de recuperación también tenían que estar constantemente alertas a los desprendimientos de rocas que podían ser provocados por las actividades de quienes se encontraban por encima de ellos en la pared del acantilado. El clima frío y la nieve ocasional también contribuyeron a obstaculizar las tareas de recuperación. La recuperación de los restos humanos no se completó hasta la tarde del 11 de octubre de 1955, cinco días completos después del accidente.
Por cuestiones de seguridad, el equipo de investigación del accidente de la CAB —que no estaba formado en técnicas de montañismo— no pudo visitar el acantilado donde se estrelló inicialmente el DC-4. [9] El estudio de los restos que se pudieron recuperar para examinarlos sugirió que el avión tenía el morro hacia arriba y una velocidad aerodinámica inusualmente baja , lo que implicaba que el avión estaba intentando ascender en el momento del impacto. Las razones de esto no se conocen explícitamente, pero existen varias teorías:
Se especuló sobre la posible incapacitación de la tripulación por el monóxido de carbono que emanaba de un calentador de cabina defectuoso, basándose en las observaciones de la tripulación de recuperación de que los cuerpos de la tripulación parecían "descoloridos". Esta teoría nunca se demostró, y el informe de la CAB afirma específicamente que no había evidencia que apoyara la incapacitación de la tripulación. [7]
Una vez finalizada la investigación de los restos accesibles, United Airlines solicitó que los militares destruyeran los restos restantes. Se intentó lograrlo, pero a pesar del uso de explosivos, fuego de artillería y, según la mayoría de las fuentes, bombas de napalm lanzadas desde aviones, no fue posible borrar por completo los restos. [10] Una fuente, un libro de 2007 sobre el Rocky Mountain Rescue Group, contradice la afirmación de que aviones militares bombardearon el lugar con napalm; en cambio, el libro afirma que la pared del acantilado estaba minada con explosivos que se detonaron en la primavera de 1956, y que el evento fue estrictamente controlado y no se hizo público. [9] Independientemente del método de eliminación, todavía existen pequeños fragmentos de la estructura del avión del vuelo 409 y partes de los motores en el área que rodea el lugar del accidente. [11]
Antes de la pérdida del United 409, el accidente aéreo programado más mortal en la historia de los EE. UU. fue la desaparición en junio de 1950 del vuelo 2501 de Northwest Orient Airlines sobre el lago Michigan , cuando murieron 58 personas. [3] [nota 1] Las 66 vidas perdidas en Medicine Bow Peak siguieron siendo la cifra de muertos más alta en un vuelo de línea aérea programado en los EE. UU. durante menos de un año. En junio de 1956, dos aviones de pasajeros, un Super Constellation y un DC-7 , colisionaron sobre el Gran Cañón , matando a 128 personas. El accidente del vuelo 409, y otros accidentes y colisiones en el aire en los Estados Unidos que ocurrieron durante los siguientes años, convencieron al Congreso de los EE. UU. para mejorar los procedimientos de seguridad de las aerolíneas y aumentar la cobertura del radar de la aviación civil. [12]
El 25 de agosto de 2001, se inauguró una placa conmemorativa de bronce financiada con fondos privados en el desvío del campamento minero ( 41°20′30″N 106°18′21″O / 41.34153, -106.30586 ), a lo largo de la carretera Wyoming Highway 130 (Snowy Range Road). La placa está orientada hacia la montaña donde ocurrió el accidente. [10] La placa dice: "En memoria de los 66 pasajeros y la tripulación que perecieron en Medicine Bow Peak el 6 de octubre de 1955".
