El gran cinturón de bisontes es una zona de pastizales ricos que se extendía desde Alaska hasta el Golfo de México desde alrededor del año 9000 a. C. El gran cinturón de bisontes se sustentaba en las lluvias de primavera y principios de verano que permitían el crecimiento de pastos cortos . Estos pastos retenían la humedad en las raíces , lo que permitía que los ungulados que pastaban, como los bisontes, encontraran alimentos nutritivos de alta calidad en otoño.
Estos pastos son los que permitieron que la población de bisontes prosperara, ya que podían recibir todos sus nutrientes de los pastos cortos, a diferencia de otros animales de la Edad de Hielo que se expandieron en el período posglacial . Esta área era importante para los paleoindios de las llanuras , quienes alrededor del 8500 a. C. recurrieron a la caza de bisontes en lugar de cazar una variedad más amplia de alimentos.
Hace unos 50–75 millones de años, la roca fundida que se elevaba formó las cadenas montañosas del oeste, incluidas las Black Hills . Hace unos 10 millones de años, las fuerzas geológicas dieron forma al resto del gran cinturón de bisontes, el bioma terrestre más grande de América del Norte. [1] Cuando terminó la época del Pleistoceno hace unos 10.000 años, un clima más cálido y seco llegó a dominar la región, lo que hizo que el bioma fuera ideal para pastizales y vegetación. [2] Antes de la intervención humana, el gran cinturón de bisontes incluía la mayor parte de los Estados Unidos actuales, así como partes de Canadá y México . Se extendía desde el sur de México hasta el norte de Canadá, y desde California hasta Virginia . [3]
El entorno del gran cinturón de bisontes se ha definido por las bajas precipitaciones, típicamente menos de 24 pulgadas (610 mm) por año. En las áreas más secas, la precipitación anual fue inferior a 16 pulgadas (410 mm). [4] El área también ha sido inestable e impredecible. Los períodos de sequía podrían ser reemplazados rápidamente por lluvias excesivas. [1] Ha habido importantes diferencias regionales en el entorno. Las llanuras del sur, incluida la región del Panhandle de Texas , a menudo recibieron vientos más fuertes y menos precipitaciones que las regiones del norte, como Dakota del Norte y Dakota del Sur. Como resultado, las sequías han sido más frecuentes en las regiones del sur del gran cinturón de bisontes. [5] Las sequías podían ser tan severas que los primeros exploradores lo llamaron el Gran Desierto Americano . [6] Las praderas canadienses son similares a los pastizales de las llanuras estadounidenses, aunque los agricultores deforestaron gran parte de la región y convirtieron los pastizales en tierras de cultivo. El área desde el norte de Alberta hasta Alaska es principalmente bosque y sustentaba grupos más pequeños de bisontes de bosque no migratorios.
Las praderas de las llanuras occidentales eran el núcleo del gran cinturón de bisontes. Las praderas estaban formadas principalmente por grama azul ( Bouteloua gracilis ) y pasto búfalo ( Bouteloua dactyloides ). Estas gramíneas tienen una estructura radicular profunda y densa y retienen grandes cantidades de agua, lo que las hace muy adecuadas para sobrevivir a fluctuaciones ambientales dramáticas. La volatilidad, no el equilibrio, definía el entorno natural del gran cinturón de bisontes. [7]
El bisonte es el animal terrestre más grande que existe en América del Norte. Puede pesar hasta una tonelada y alguna vez habitó toda la longitud del gran cinturón de bisontes. [8] Los colonos ingleses vieron bisontes por primera vez junto al río Potomac . [9]
En su apogeo, entre treinta y cuarenta millones de bisontes vagaban por el cinturón de bisontes. Los bisontes son excelentes termorreguladores y soportaron con éxito las condiciones ambientales más duras. [10] La proporción de proteínas a carbohidratos en la hierba corta proporcionó una dieta ideal para un gran número de bisontes. Los humanos habían destruido en gran medida la megafauna de América del Norte, eliminando la competencia de recursos de los bisontes. Los excrementos y el pastoreo del bisonte apoyaron el mantenimiento de la hierba saludable y evitaron la intrusión de hierbas más altas. [11] Además, los incendios que estallaban en los pastizales causaban un aumento de las poblaciones de bisontes. Esto se debe a que la regeneración de una zona recientemente quemada es rica en nutrientes. [12] El cinturón de bisontes sustentaba numerosas especies y ecosistemas complejos. Por ejemplo, los bisontes eran tan abundantes que a principios del siglo XIX, se estima que alrededor de 1,5 millones de lobos vivían en el cinturón de bisontes, alimentándose principalmente de ellos. [4]
Durante miles de años, los seres humanos alteraron el paisaje y los ecosistemas del gran cinturón de bisontes: talaron árboles, introdujeron nuevas plantas, cazaron animales, plantaron cultivos e iniciaron quemas controladas.
La forma más importante en que los pueblos indígenas de América del Norte afectaron la ecología del gran cinturón de bisontes fue expandiéndolo mediante el fuego. Al iniciar quemas controladas a intervalos regulares, los nativos americanos pudieron expandir las llanuras de pastos cortos en áreas que antes estaban cubiertas de bosques y evitar que volvieran a crecer matorrales para mantenerlas. [13] Algunos colonos europeos documentaron que tales tradiciones ocurrían anualmente, lo que implica que existían antes del contacto europeo. [14] Uno de esos escritores, RW Wells, describió la práctica en detalle.
"Para remediar estos y muchos otros inconvenientes, incluso los bosques fueron quemados originalmente para crear praderas, y por las mismas razones y similares continúan siendo quemados hacia el final del verano indio.
Un bosque no suele transformarse en pradera con un solo incendio, sino con varios incendios sucesivos; el primero mata la maleza, que al crear una mayor abertura y admitir el sol y el aire más libremente, aumenta la cantidad de hierba en la temporada siguiente; el incendio aumenta en consecuencia, y no es lo suficientemente potente como para destruir la madera más pequeña; y en el tercer año, se ve una pradera abierta.
Por lo general, todo el país que por sus características podría convertirse en pradera ya se encuentra en ese estado; sin embargo, el autor de estas líneas ha visto, en el país entre el Mississippi y el Missouri, después de estaciones secas inusuales, más de cien acres de bosque convertidos en praderas. [14]
Además, los nativos americanos también utilizaban el fuego para cazar bisontes. Al iniciar las quemas para provocar el rebrote de un bosque rico en nutrientes, podían crear artificialmente las condiciones ideales para que los bisontes pastaran. El uso de este fuego para atraer a los bisontes a los complejos de vías de conducción y a los saltos les permitió tener más éxito en la caza de bisontes. [15] También utilizaban el fuego de una forma más activa. Al encender fuegos en un camino, podían conducir a los rumiantes (como los bisontes y los ciervos) hacia los cazadores, lo que les permitía matarlos con mayor facilidad. [14]
Desde la llegada de los colonos europeos, se han producido muchos más cambios humanos significativos. La introducción de ganado de Europa alteró por completo el entorno natural. Los caballos, traídos por los españoles en el siglo XVI, se extendieron por las llanuras a través de complejas redes comerciales. Los caballos eran adecuados para el entorno del cinturón de bisontes y proliferaron rápidamente. Los nativos de las llanuras los adoptaron con entusiasmo, utilizándolos para perseguir a las manadas de bisontes por el cinturón de bisontes durante todo el año. Algunas sociedades se alteraron radicalmente, ya que adoptaron por completo un estilo de vida seminómada. A principios del siglo XIX, unos 60.000 nativos de las llanuras poseían entre 300.000 y 900.000 caballos. Esto se sumaba a más de dos millones de caballos salvajes. [16] Los caballos ejercían presión sobre los bisontes de dos maneras. En primer lugar, competían con ellos por el pastoreo, lo que reducía la capacidad de carga del cinturón de bisontes. En segundo lugar, permitían a los nativos de las llanuras matar bisontes a un ritmo mucho mayor que antes de la adopción de los caballos.
En la década de 1840, los nativos de las llanuras mataban a los bisontes a un ritmo mayor. Mataron a unos 500.000 bisontes para su subsistencia, además de 100.000 para comerciar con los comerciantes estadounidenses del este. Al mismo tiempo, la deforestación en el norte y el este se combinó con el crecimiento del mercado de ganado en el sur, lo que ejerció una presión aún mayor sobre los bisontes. [17] Por último, en la década de 1870, los cazadores comerciales cazaron al bisonte casi hasta extinguirlo. Entre 1872 y 1874, los cazadores de pieles mataron a más de cuatro millones de bisontes, mientras que los nativos de las llanuras mataron a más de un millón.
La destrucción del bisonte tuvo graves consecuencias para los ecosistemas del gran cinturón de bisontes. Las resistentes hierbas cortas fueron dominadas por las hierbas altas, menos estables pero agresivas. El ganado pronto reemplazó al bisonte como principal consumidor de los pastizales. En 1900, unos 30 millones de cabezas de ganado subsistían en el cinturón de bisontes. [18] El ganado rápidamente sobrepastoreó grandes secciones del cinturón de bisontes. La situación era tan grave que la cantidad de tierra necesaria para mantener al ganado se multiplicó por diez. El ganado comenzó un proceso de denudación de las llanuras y alteración de los ecosistemas del oeste.
El último gran cambio en el gran cinturón de bisontes fue la agricultura. Los pastizales pronto demostraron ser una zona hospitalaria para el cultivo de trigo. Los agricultores y los colonos eliminaron la hierba y el césped para hacer espacio para las tierras de cultivo. Esta práctica alteró los ecosistemas, lo que llevó a una explosión en las poblaciones de saltamontes y otras plagas. [19] La destrucción de los pastizales fue extensa. En las llanuras del sur de los Estados Unidos, tres millones de acres de pastizales se redujeron a 450.000 acres de pastizales en 1926. [20] La destrucción de los pastizales llevó al Dust Bowl de la década de 1930, uno de los peores desastres ecológicos de la historia. En 1935, 850 millones de toneladas de tierra vegetal se habían desprendido. El polvo fue transportado hasta el océano Atlántico. [21] Desde entonces, el cinturón de bisontes ha recibido apoyo de los esfuerzos gubernamentales de conservación del suelo, pero los pastizales nunca se han recuperado por completo. [ cita requerida ] Además, algunos grupos siguen iniciando quemas controladas, para mantener los pastizales saludables. [22]
La zona que compone el gran cinturón de bisontes sigue siendo un granero para América del Norte, con tierras de cultivo al este y ganado al oeste. Los bisontes se han recuperado ligeramente en el Parque Nacional de Yellowstone , donde su número alcanzó entre dos y cuatro mil en la década de 1990. Con la reintroducción de los lobos, los bisontes vuelven a formar parte de un ecosistema complejo y saludable. [23]
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