El término Gran Desierto Americano se utilizó en el siglo XIX para describir la parte de América del Norte al este de las Montañas Rocosas hasta aproximadamente el meridiano 100 . [2] Se remonta a la expedición científica de Stephen H. Long de 1820 que puso el Gran Desierto Americano en el mapa. [3] [4]
Hoy en día, el área se conoce generalmente como las Altas Llanuras , y el término original se utiliza a veces para describir la región árida de América del Norte , que incluye partes del noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos .
El significado del término "desierto" ha variado a lo largo del tiempo y entre culturas. El término se usaba a veces para describir cualquier tierra deshabitada o sin árboles, árida o no, y a veces para referirse a tierras cálidas y áridas, evocando imágenes de páramos arenosos. Los colonos europeos creían que las tierras sin árboles no eran buenas para la agricultura , por lo que el término desierto también tenía la connotación de "no apto para la agricultura". [5] [6]
La región de las Altas Llanuras es principalmente praderas y estepas semiáridas . Hoy en día, gran parte de la región sustenta la agricultura mediante el uso de riego con agua de acuífero , pero en el siglo XIX, la relativa falta de agua y madera de la zona la hizo parecer no apta para la agricultura de los colonos. [5]
Cuando Estados Unidos obtuvo la región como parte de la Compra de Luisiana en 1803, el presidente Jefferson escribió sobre los "desiertos inmensos y sin caminos" de la región. Zebulon Pike escribió que "estas vastas llanuras del hemisferio occidental pueden llegar a ser con el tiempo tan famosas como los desiertos arenosos de África". Su mapa incluía un comentario en la región, "ni un palo de madera". [7] En 1823, el mayor Stephen Long , un topógrafo del gobierno y líder de la siguiente expedición de exploración oficial, produjo un mapa que etiquetaba el área como el "Gran Desierto Americano". [8] En el informe que acompañaba al mapa, el geógrafo del partido, Edwin James, escribió sobre la región:
No dudo en dar la opinión de que es casi totalmente inadecuado para el cultivo y, por supuesto, inhabitable para un pueblo que depende de la agricultura para su subsistencia. Aunque ocasionalmente se encuentran extensiones de tierra fértil considerablemente extensas, la escasez de madera y agua, que prevalece casi uniformemente, resultará un obstáculo insuperable en el camino de la colonización del país. [7]
Washington Irving se hizo eco de estas percepciones , quien escribió en 1836: "La región, que se asemeja a una de las antiguas estepas de Asia, ha sido denominada no inadecuadamente el Gran Desierto Americano. Se extiende en llanuras onduladas y sin árboles y desoladas extensiones arenosas, tediosas y tediosas. a la vista en su extensión y monotonía." [9] Descripciones como la de Irving llevaron a algunos libros de texto de geografía de la época a mostrar dunas de arena y camellos en el área de lo que hoy es Kansas y Nebraska. [6]
Si bien muchos otros viajeros informaron condiciones y conclusiones similares, hubo problemas en la interpretación y el uso de la palabra "desierto", ya que las descripciones de las Altas Llanuras americanas casi siempre incluían comentarios sobre "Innumerables manadas de búfalos ", que estaba escrito en el papel de Pike. mapa justo encima de "ni un palo de madera". Las manadas gigantes y la abundante vida silvestre de las Grandes Llanuras eran bien conocidas cuando el término Gran Desierto Americano se volvió de uso común, socavando la idea de un páramo; sin embargo, el concepto relevante inherente a los informes de la región era que no se podía cultivar, algo en lo que los informes coincidían en general. A mediados del siglo XIX, cuando los colonos emigraron a través de las llanuras hacia Oregón y California , la connotación de "desierto" como terreno baldío se consideró falsa, pero la sensación de que la región era inhabitable permaneció hasta que el riego y el transporte por ferrocarril compensaron la Falta de agua superficial y madera. [ cita necesaria ]
La relativa falta de agua y madera de la región afectó el desarrollo de Estados Unidos. Los colonos que se dirigían hacia el oeste a menudo intentaban atravesar la región lo más rápido posible, de camino a lo que se consideraba mejores tierras más al oeste. Estos primeros colonos dieron nombres reveladores a los diversos arroyos de la región, como "Sweet Water Creek" o "Poison Creek". Como no se consideraba deseable, la zona se convirtió en uno de los últimos reductos de los indios americanos independientes . Los intereses ferroviarios que buscaban derechos de paso a través de la región también se beneficiaron de la creencia popular de que la tierra no tenía valor comercial. [ cita necesaria ]
A mediados del siglo XIX, la gente había comenzado a establecerse en la región a pesar de su mala reputación. Los habitantes locales se dieron cuenta de que la zona era en ese momento muy adecuada para la agricultura, debido en parte al hecho de que grandes porciones de la región se encuentran sobre uno de los reservorios de agua subterránea más grandes del mundo, el acuífero Ogallala . Los expertos de la época propusieron teorías que sostenían que los informes anteriores eran precisos y que el clima había cambiado. Algunos incluso atribuyeron a los propios colonos el mérito de haber provocado el cambio al plantar cultivos y árboles. El eslogan " la lluvia sigue al arado " describía esta creencia, hoy desacreditada. [ cita necesaria ]
Está en duda si la productividad agrícola de la región en los tiempos modernos podrá continuar por mucho más tiempo. Se ha demostrado que, si bien hay una cantidad abundante de agua fósil en el acuífero de Ogallala, su reposición es lenta, ya que la mayor parte del agua del acuífero ha estado allí desde la última edad de hielo . Algunas estimaciones actuales predicen que la utilidad del acuífero para la agricultura disminuirá y se volverá inútil, tal vez a principios de mediados del siglo XXI, lo que llevará a algunos agricultores a alejarse de la agricultura irrigada por acuíferos. [10]
En la parte central del gran continente norteamericano se extiende un desierto árido y repulsivo, que durante muchos años sirvió de barrera contra el avance de la civilización. Desde Sierra Nevada hasta Nebraska, y desde el río Yellowstone en el norte hasta el Colorado en el sur, hay una región de desolación y silencio. La naturaleza tampoco está siempre de un mismo humor en este sombrío distrito. Se compone de montañas elevadas y cubiertas de nieve, y valles oscuros y lúgubres. Hay ríos de corriente rápida que se precipitan a través de cañones dentados; y hay enormes llanuras, que en invierno son blancas por la nieve y en verano grises por el polvo salino y alcalino. Todos ellos conservan, sin embargo, las características comunes de esterilidad, falta de hospitalidad y miseria. [11]
30°0′N 107°0′W / 30.000°N 107.000°W / 30.000; -107.000