El Gran Valle de los Apalaches , también llamado Gran Valle o Región del Gran Valle , es una de las principales formaciones terrestres del este de América del Norte . Es una gigantesca depresión, que incluye una cadena de tierras bajas en forma de valle, y la característica central del sistema de los Apalaches . La depresión se extiende alrededor de 1900 km (1200 millas) desde Quebec en el norte hasta Alabama en el sur y ha sido una importante ruta de viaje de norte a sur desde tiempos prehistóricos.
El Gran Valle marca el límite oriental de la provincia fisiográfica de Ridge and Valley . Existen muchos nombres regionales para el Gran Valle, como el Valle de Shenandoah. Desde una perspectiva amplia, el Gran Valle se puede dividir en una sección norte y una sección sur.
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En su sección norte, el Gran Valle incluye el valle de Champlain alrededor del lago Champlain y el alto río Richelieu que lo drena hacia el San Lorenzo , el valle del río Hudson , el valle de Newburgh y el valle de Wallkill , y el valle de Kittatinny , el alto valle del río Delaware , el valle del Líbano y el valle de Cumberland .
Una serie de montañas delimita la mitad norte del Gran Valle por ambos lados. Hacia el este o el lado costero, estas incluyen, de norte a sur, las Montañas Verdes de Vermont , las Montañas Taconic de Vermont, Nueva York , Massachusetts y Connecticut , la Reading Prong , que incluye las Tierras Altas de Nueva York y Nueva Jersey , también conocidas como las Tierras Altas de Hudson , la Montaña Schunemunk y las Montañas Ramapo , y la Montaña Sur en Pensilvania más allá de Harrisburg . Hay una gran brecha entre la Reading Prong y la Montaña Sur en Harrisburg, a través de la cual pasa el río Susquehanna , conectando el Gran Valle con la región de Piedmont del sureste de Pensilvania. Esta brecha a menudo se considera el punto divisorio entre las secciones norte y sur del Gran Valle.
Al oeste o lado continental, una serie de regiones montañosas más impenetrables bordean el Gran Valle del norte. La más septentrional son las montañas Adirondack , una extensión meridional del Escudo Canadiense , que llegan al valle a lo largo de las orillas del lago Champlain y el lago George . Al sur, más allá del valle Mohawk y Albany, Nueva York , las montañas Catskill , que forman el extremo noreste de la meseta Allegheny , bordean el valle en forma de la espectacular escarpa Catskill , que domina los tramos medios del río Hudson y el valle del Hudson . Justo al sur de las Catskills, los primeros pliegues de los Apalaches de cresta y valle bordean el valle, en forma de una cresta continua (en dirección sur) y conocida como la cresta Shawangunk en Nueva York, la montaña Kittatinny en Nueva Jersey y la montaña Blue en Pensilvania . Esta larga cresta está interrumpida por varias brechas estrechas y dramáticas, conocidas como brechas de viento y agua , incluyendo Culver's Gap en Nueva Jersey, Delaware Water Gap , donde el río Delaware pasa al valle de Lehigh a lo largo de la frontera entre Nueva Jersey y Pensilvania, y muchas brechas en Pensilvania, incluyendo Pennsylvania Wind Gap , Lehigh River Gap al norte de Allentown , Schuylkill River Gap, Swatara Gap , Susquehanna River Gap y otras.
En su sección sur, el Gran Valle está limitado al este por las montañas Blue Ridge , que se extienden hacia el norte hasta Maryland y Pensilvania como South Mountain . Los nombres regionales del Gran Valle meridional incluyen Hagerstown Valley en Maryland , Winchester Valley y Shenandoah Valley en Virginia y Virginia Occidental , el valle superior del río James , Roanoke Valley y New River Valley en Virginia, el valle del río Holston en Virginia y Tennessee , y el valle del este de Tennessee que se extiende desde Virginia a través de Tennessee hasta Alabama . El valle del río Coosa a menudo se considera la parte más meridional del Gran Valle. Estas porciones meridionales del Gran Valle a veces se agrupan en dos partes, el valle de Virginia y el valle de Tennessee .
El sur del Gran Valle está limitado al este por la provincia fisiográfica Blue Ridge, que incluye, de norte a sur, South Mountain en Pensilvania y Maryland, Blue Ridge de Virginia, Holston Mountain en Tennessee, y Unaka Range y Great Smoky Mountains de Tennessee y Carolina del Norte . Existe un desfiladero en estas montañas cerca de Roanoke, Virginia . Otros desfiladeros notables en Blue Ridge de Virginia, que conectan la región de Piedmont con el Gran Valle, incluyen Thornton Gap , Swift Run Gap y Rockfish Gap .
Otra serie de montañas limita el sur del Gran Valle hacia el oeste, incluyendo North Mountain y Great North Mountain , Allegheny Front , Powell Mountain , Cumberland Mountains , Walden Ridge y Cumberland Plateau . Cumberland Gap conecta la región del Gran Valle con las tierras de Kentucky y Tennessee al oeste. Massanutten Mountain se encuentra en el medio de la parte del Valle de Virginia del Gran Valle. El Valle de Virginia es una región de karst , con dolinas y cavernas .
El clima del Gran Valle es generalmente continental húmedo con veranos cálidos o calurosos en el tercio norte y subtropical húmedo desde Pensilvania hacia el sur. El primer recuadro meteorológico corresponde a la parte templada y el segundo a la parte subtropical del valle.
Las rutas que atravesaban el valle fueron utilizadas por primera vez por los nativos americanos . En la época precolonial y a principios de la época colonial , una importante ruta indígena que atravesaba el Gran Valle se conocía como Gran Sendero de Guerra Indio , Sendero de Séneca y otros nombres.
Para los colonos europeos, el Gran Valle era una ruta importante para el asentamiento y el comercio en los Estados Unidos a lo largo de la Gran Carretera de Carretas , que comenzaba en Filadelfia . En el valle de Shenandoah, la carretera se conocía como Valley Pike . La Carretera Wilderness se bifurcaba desde la Gran Carretera de Carretas en la actual Roanoke, Virginia , cruzaba Cumberland Gap y conducía a Kentucky y Tennessee , incluida la fértil región de Bluegrass y la cuenca de Nashville . Otra rama en Roanoke, llamada Carretera de Carolina , conducía a las regiones de Piedmont de Carolina del Norte , Carolina del Sur y Georgia .
Las diversas brechas que conectan el Gran Valle con las tierras al este y al oeste han desempeñado papeles importantes en la historia estadounidense. En el lado este, la amplia brecha en el sureste de Pensilvania se convirtió en la ruta principal para la colonización del Gran Valle. En la década de 1730, el Gran Valle de Pensilvania al oeste de South Mountain estaba abierto a la colonización después de las cesiones de tratados y compras a los indios. La región atrajo un flujo constante y creciente de inmigrantes y se hizo conocida como "el mejor país para los pobres". Los inmigrantes europeos finalmente se establecieron por completo en el Gran Valle en Pensilvania y migraron y se establecieron rápidamente hacia el sur en el Valle de Shenandoah de Virginia . Toda la región entre el sureste de Pensilvania y el Valle de Shenandoah pronto se hizo famosa como un granero, la región agrícola mixta más productiva de Estados Unidos (Meinig, 1986:134). El camino desde Filadelfia al oeste hasta el valle y luego al sur a través de él se volvió muy utilizado y conocido como Great Wagon Road, Philadelphia Wagon Road y Valley Road. El carro Conestoga se desarrolló alrededor de 1725 en la zona de la amplia abertura entre Filadelfia y el Gran Valle. El carro Conestoga se convirtió en el principal vehículo de transporte a través del Gran Valle hasta la era del ferrocarril.
Culver Gap, cerca del lago Culver's en el condado de Sussex, Nueva Jersey , fue una ruta importante a través de la montaña Kittatinny desde hace unos 10.000 años hasta la actualidad. El paso está a más de 400 pies (120 m) por debajo de la cima de la montaña. Los nativos americanos Lenape utilizaban el paso para cazar y comerciar en ambos lados de la montaña. Los primeros colonos de Pensilvania utilizaban el desnivel desde el lago Culvers hasta Branchville para una amplia variedad de molinos. Los peajes seguían la ruta de los senderos Lenape a través del paso.
En la década de 1750, el Gran Valle estaba bien poblado hasta el extremo sur del Valle de Shenandoah. Los inmigrantes continuaron viajando desde el área de Filadelfia hacia el sur a través del Gran Valle más allá de Shenandoah, hasta las cercanías de la actual Roanoke, Virginia . Hay una gran brecha en Blue Ridge cerca de Roanoke. Allí comenzaba un ramal de Great Wagon Road, que cruzaba por la brecha hacia el este hasta la región de Piedmont de Carolina del Norte y Carolina del Sur . Esta ruta se conoció como la Ruta de Carolina. Durante la década de 1750, la corriente de migrantes que viajaba hacia el sur a través del valle y hacia Carolina Piedmont se convirtió en una inundación. En ese momento, la región de Carolina Piedmont ofrecía algunas de las mejores tierras a los precios más bajos. Apareció una serie de ciudades, incluidas Salisbury , Salem y Charlotte en Carolina del Norte. En las décadas anteriores a la Revolución estadounidense , el "interior" de Piedmont de las Carolinas se pobló rápidamente, principalmente por inmigrantes recientes que migraron del norte al sur a través del Gran Valle. Muchos de estos inmigrantes eran escoceses-irlandeses , alemanes de la zona de Renania-Palatinado y moravos . Esta población del interior pronto superó a la población más antigua y establecida de las tierras bajas cerca de la costa atlántica , lo que provocó graves tensiones geopolíticas en las Carolinas durante finales del siglo XVIII (Meinig, 1986: 291-293).
En el lado oeste, el paso de Cumberland se convirtió en la ruta principal de migración hacia el oeste desde el sur del Gran Valle hasta Kentucky y Tennessee . En el norte, el valle de Mohawk se convirtió en una ruta importante para la expansión hacia el oeste, especialmente después de la construcción del canal de Erie , que unía la ciudad de Nueva York en el este con la región de los Grandes Lagos en el Medio Oeste a través del río Hudson del Gran Valle y el paso del valle de Mohawk.
El Gran Valle, especialmente el Valle de Shenandoah, jugó un papel importante durante la Guerra Civil estadounidense , incluidas sus brechas Blue Ridge y la cercana zona de Piedmont y su extensión hacia el norte hasta Gettysburg, Pensilvania , donde se libró la batalla más sangrienta e influyente de la Guerra Civil en la Batalla de Gettysburg del 1 al 3 de julio de 1863. La Batalla de Gettysburg resultó en más de 50.000 bajas, pero la victoria del Ejército de la Unión bajo el mando del mayor general George Meade sobre las fuerzas del Ejército Confederado del general Robert E. Lee giró la guerra a favor de la Unión .
Los sitios y eventos de la época de la Guerra Civil en esta región incluyen Harpers Ferry, Virginia Occidental ; Antietam, Maryland ; Chambersburg, Pensilvania ; la Campaña del Valle del Norte de Virginia ; las Campañas del Valle de 1864 , también en Virginia; las Batallas de Chattanooga en Tennessee; y el Campo de Batalla de Gettysburg y el Cementerio Nacional de Gettysburg en Pensilvania.
En la actualidad, las principales vías de comunicación que ocupan el Gran Valle Sur son:
I-81 desde Harrisburg, Pensilvania, hasta el extremo sur de la carretera cerca de Dandridge, Tennessee
I-40 desde el cruce de la I-81 hasta Knoxville
I-75 desde Knoxville a Cleveland, TennesseeEn el valle norte , las vías de comunicación varían. En dirección noreste desde Harrisburg, la I-81 recorre el valle hasta Swatara Gap , luego gira hacia el norte a través de Blue Mountain y abandona el valle en ruta hacia Scranton . Luego, la I-78 continúa la ruta a través del valle en paralelo a las laderas meridionales de Blue Mountain, conectando Harrisburg con Lebanon , Kutztown y Allentown . En Allentown, la I-78 gira hacia el sur hacia las colinas de Reading Prong en ruta hacia la ciudad de Nueva York . Desde Allentown hacia Nueva Jersey y el sur de Nueva York, el valle no está trazado por una autopista interestatal, aunque lo atraviesan en gran medida (y en ángulos oblicuos) tanto la I-80 como la I-84 , así como el río Delaware entre Easton, Pensilvania , y Delaware Water Gap .
En Nueva Jersey y Nueva York, el valle se curva gradualmente de noreste a norte y, comenzando cerca de Newburgh , justo más allá de Hudson Highlands , la I-87 recorre gran parte de la longitud del valle hacia Canadá, pasando por Poughkeepsie , Albany y Glens Falls . En una sección este-oeste del valle, la I-90 atraviesa el valle Mohawk hacia Utica . Al norte de Glens Falls, la I-87 corre al oeste del valle a través de las montañas Adirondack , aunque desciende de nuevo al valle cerca de Plattsburgh . En la frontera entre Canadá y Estados Unidos, la I-87 se convierte en la Autopista 15 y continúa hacia el norte hasta Montreal . Ninguna autopista interestatal cruza la sección accidentada del valle al este del lago George ni pasa por el valle Champlain, rico en agricultura, que corre hacia el norte hasta Burlington, Vermont .
Sin embargo, en dirección norte desde Burlington, a lo largo del lado este del lago Champlain , la I-89 atraviesa los tramos más septentrionales del valle hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos, donde se convierte en la Ruta 133 de Quebec y la Autopista 35 , que trazan la ruta del río Richelieu en su sección sur, donde el Gran Valle finalmente se disipa en la llanura del río San Lorenzo al este de Montreal. (El río Richelieu continúa hacia el norte a través de la llanura y desemboca en el San Lorenzo al noreste de Montreal).
El Gran Valle, especialmente la porción centro-sur, se encuentra dentro de la región conocida como Apalaches .
39°30′N 77°50′W / 39.500°N 77.833°W / 39.500; -77.833