Los orígenes evolutivos de la fiebre amarilla son probablemente africanos . [1] [2] Los análisis filogenéticos indican que el virus se originó en África oriental o central , con transmisión entre primates y humanos, y se extendió desde allí a África occidental . [3] El virus, así como el vector Aedes aegypti , una especie de mosquito, probablemente fueron traídos al hemisferio occidental y a las Américas por barcos de trata de esclavos desde África después de la primera exploración europea en 1492. [4] Sin embargo, algunos investigadores han argumentado que la fiebre amarilla podría haber existido en las Américas durante el período precolombino , ya que se sabe que los mosquitos del género Haemagogus , que es autóctono de las Américas, transmiten la enfermedad. [5]
Los primeros brotes de enfermedades que probablemente fueron fiebre amarilla ocurrieron en las Islas de Barlovento del Caribe , en Barbados en 1647 y Guadalupe en 1648. [6] Barbados había experimentado una transformación ecológica con la introducción del cultivo de azúcar por los holandeses. Los bosques abundantes presentes en la década de 1640 desaparecieron por completo en la década de 1660. A principios del siglo XVIII, la misma transformación relacionada con el cultivo de azúcar había ocurrido en las islas más grandes de Jamaica , La Española y Cuba . Los colonos españoles registraron un brote en 1648 en la península de Yucatán en México que pudo haber sido fiebre amarilla. La enfermedad fue llamada xekik (vómito negro) por los mayas .
En América del Norte se produjeron al menos 25 brotes importantes , como el de Filadelfia en 1793 , donde murieron varios miles de personas, más del nueve por ciento de la población total. El gobierno estadounidense, incluido el presidente George Washington , tuvo que huir de la ciudad, que era la capital de los Estados Unidos en ese momento. En 1878, unas 20.000 personas murieron en una epidemia que afectó a las ciudades del valle del río Misisipi y sus afluentes. El último brote importante en los EE. UU. se produjo en 1905 en Nueva Orleans . También se produjeron brotes importantes en Europa en el siglo XIX en los puertos del Atlántico tras la llegada de veleros del Caribe, con mayor frecuencia procedentes de La Habana. [7] Se produjeron brotes en Barcelona , España, en 1803, 1821 y 1870. En el brote de 1870, se registraron 1235 muertes de un estimado de 12.000 casos. [8] Se produjeron brotes más pequeños en Saint-Nazaire (Francia), Swansea (Gales) y en otras ciudades portuarias europeas, tras la llegada de barcos que transportaban el mosquito vector. [9] [10]
La primera mención de la enfermedad con el nombre de "fiebre amarilla" ocurrió en 1744. [11] Muchas personas famosas , principalmente durante los siglos XVIII al XX, contrajeron y luego se recuperaron o murieron de fiebre amarilla.
La epidemia de fiebre amarilla de 1793 golpeó durante el verano en Filadelfia , Pensilvania, donde se registraron las mayores muertes en los Estados Unidos . La enfermedad probablemente fue traída por refugiados y mosquitos en barcos de Saint-Domingue . Se extendió rápidamente en la ciudad portuaria, en los bloques abarrotados a lo largo del río Delaware . Aproximadamente 5.000 personas murieron, el diez por ciento de la población de 50.000. La ciudad era entonces la capital nacional, y el gobierno nacional abandonó la ciudad, incluido el presidente George Washington . Filadelfia, Baltimore y Nueva York sufrieron epidemias repetidas en los siglos XVIII y XIX, al igual que otras ciudades a lo largo de las costas este y del golfo . [12]
En ese momento, la solución conocida para la recuperación se consideró larga y tediosa, ya que se esperaba que los pacientes necesitaran consumir bitters y aire del campo lejos del área metropolitana para recuperarse. [13] Sin embargo, el ciudadano medio normalmente buscaba ayuda médica en el Hospital de Pensilvania . [13] Año tras año a partir de 1793, la fiebre amarilla regresó a las principales ciudades de la costa este, incluida Filadelfia, dejando a los investigadores estancados con respecto al progreso realizado en la búsqueda de la causa de la fiebre amarilla. [14] La prevalencia de la fiebre amarilla durante esta era mató a más de 10,000 personas a partir de 1793, donde murieron casi 5,000 personas, atacando nuevamente en 1797 con un total de aproximadamente 1,500 personas, y nuevamente al año siguiente en 1798 matando a 3,645 personas. [14]
Con la propagación de la fiebre amarilla en 1793, los médicos de la época utilizaron el aumento del número de pacientes para aumentar el conocimiento de la enfermedad como la propagación de la fiebre amarilla, ayudando a diferenciar entre otras enfermedades prevalentes durante el período de tiempo como el cólera y el tifus eran epidemias actuales de la época también. [13] A medida que los médicos y las personas de interés investigaron la causa de la fiebre amarilla, dos hipótesis principales se derivaron de los datos confusos que recopilaron. [14] La primera fue que la enfermedad es contagiosa, ya que la enfermedad se propaga a través del contacto de personas, ya que los barcos de las islas caribeñas ya infectadas se habían extendido a las principales ciudades. [14] La segunda hipótesis fue que la enfermedad se derivaba de fuentes locales; los médicos propusieron que el contacto con estas fuentes causaba la enfermedad en lugar del contacto con personas con la enfermedad, ya que la fiebre amarilla parecía prevalecer en las principales ciudades y ser menos efectiva en las áreas rurales. [14]
La mayoría de los soldados británicos enviados a Haití en la década de 1790 murieron de enfermedades, principalmente fiebre amarilla. [15] [16] Ha habido un debate considerable sobre si se exageró el número de muertes causadas por enfermedades. [17]
En 1802-1803, un ejército de cuarenta mil hombres enviado por el Primer Cónsul Napoleón Bonaparte de Francia a Saint-Domingue para reprimir la Revolución haitiana organizada por esclavos, fue diezmado por una epidemia de fiebre amarilla (entre las víctimas estaba el comandante de la expedición y cuñado de Bonaparte, Charles Leclerc ). Algunos historiadores creen que Napoleón pretendía utilizar la isla como punto de partida para una invasión de los Estados Unidos a través de Luisiana (que entonces los franceses habían recuperado recientemente de los españoles). [18] [16] Otros creen que su mayor intención era recuperar el control de la lucrativa producción y comercio de azúcar en Saint-Domingue. Solo un tercio de las tropas francesas sobrevivieron para regresar a Francia, y en 1804 la nueva república de Haití declaró su independencia. [ cita requerida ]
Casi 700 personas en Savannah, Georgia , murieron de fiebre amarilla en 1820, incluidos dos médicos locales que perdieron la vida al atender a los afectados. [19] Un brote en un barco de inmigrantes con nativos irlandeses en 1819 condujo a la aprobación de una ley para prevenir la llegada de barcos de inmigrantes, lo que no impidió la epidemia en la que el 23% de las muertes fueron de ascendencia irlandesa. [20] Siguieron varias otras epidemias, incluidas las de 1854 [21] y 1876. [22]
El brote de 1853 se cobró la vida de 7.849 habitantes de Nueva Orleans. La prensa y los profesionales médicos no alertaron a los ciudadanos del brote hasta mediados de julio, cuando ya habían muerto más de mil personas. La comunidad empresarial de Nueva Orleans temía que la noticia de una epidemia provocara la imposición de una cuarentena en la ciudad y que su comercio se viera afectado. En caso de epidemias de este tipo, los barcos de vapor transportaban con frecuencia pasajeros y la enfermedad río arriba desde Nueva Orleans hasta otras ciudades a lo largo del río Misisipi. [ cita requerida ]
La epidemia fue dramatizada y presentada en la trama de la película Jezabel de 1938 , protagonizada por Bette Davis . [ cita requerida ]
La fiebre amarilla era una amenaza en Nueva Orleans y el sur de Luisiana prácticamente todos los años, durante los meses más cálidos. Entre las víctimas más destacadas se encontraban: el gobernador colonial español Manuel Gayoso de Lemos (1799); la primera y segunda esposas (fallecidas en 1804 y 1809) y la joven hija (1804) del gobernador territorial William CC Claiborne ; uno de los primeros urbanistas más importantes de Nueva Orleans, Barthelemy Lafon (1820), el arquitecto Benjamin Henry Latrobe y uno de sus hijos (1820, 1817, respectivamente), que estaban en Nueva Orleans construyendo las primeras obras hidráulicas de la ciudad; Jesse Burton Harrison (1841), un joven abogado y autor; [23] el general de brigada confederado Young Marshall Moody (1866); el arquitecto James Gallier, Jr. (1868); y el teniente general confederado John Bell Hood y su esposa e hija (1879).
El barco de vapor Benjamin Franklin , que navegaba desde Saint Thomas en las Indias Occidentales y transportaba personas infectadas con el virus, llegó a Hampton Roads en el sureste de Virginia el 6 de junio de 1855. [25] [26] Durante el brote, el registro de pacientes del Hospital Naval de Norfolk registró un total de 587 casos de fiebre (ver miniatura) ingresados entre la fecha del 25 de julio y el 10 de noviembre de 1855. El personal del hospital calculó el total de muertes por fiebre en 208. [27] La enfermedad se propagó rápidamente por la comunidad y acabó matando a más de 3000 personas, en su mayoría residentes de Norfolk y Portsmouth . La Asociación Howard , una organización benéfica, se formó para ayudar a coordinar la asistencia en forma de fondos, suministros y profesionales médicos y voluntarios, que llegaron desde muchas otras áreas, en particular las áreas de la Costa Atlántica y del Golfo de los Estados Unidos. [28]
Bermudas sufrió cuatro epidemias de fiebre amarilla en el siglo XIX, ambas transmitidas por mosquitos y por barcos que la visitaban, que en total se cobraron la vida de 13.356 personas, entre militares y civiles. Durante la epidemia de 1864, un tal doctor Luke Pryor Blackburn , de Halifax, Nueva Escocia, visitó la isla varias veces para ayudar a la comunidad médica local gracias a su conocimiento de la enfermedad. Cuando se fue en octubre de 1864, dejó atrás algunos baúles con ropa sucia que debían haberle sido enviada a Canadá. Afortunadamente, los baúles fueron localizados y su contenido destruido. [ cita requerida ]
Se hizo evidente que las visitas del Dr. Blackburn habían sido financiadas por la Confederación y que a un informante de la Unión se le habían ofrecido 60.000 dólares para distribuir los baúles del Dr. Blackburn con ropa sucia en ciudades de la Unión, entre ellas Boston, Filadelfia, Washington y Norfolk. Un baúl también fue a New Bern, ciudad identificada como la que trajo la fiebre amarilla a esa ciudad, cobrándose la vida de 2.000 personas. [ cita requerida ]
Blackburn fue arrestado y juzgado, pero absuelto por falta de pruebas, salvo por rumores de testigos, lo que significa que no se pudo localizar a los baúles culpables. En 1878, se dedicó a luchar contra la fiebre amarilla en Kentucky, donde había establecido un consultorio en Louisville y finalmente fue elegido gobernador. [ cita requerida ]
La epidemia de fiebre amarilla de 1867 se cobró muchas víctimas en los condados del sur de Texas , así como en Nueva Orleans. Entre los fallecidos en Texas se encontraban el mayor general de la Unión Charles Griffin , Margaret Lea Houston (la señora Sam Houston) y al menos dos médicos jóvenes y sus familiares. [ cita requerida ]
En 1878, una grave epidemia de fiebre amarilla arrasó el valle inferior del Misisipi. [ cita requerida ]
El esfuerzo francés por construir el Canal de Panamá se vio perjudicado por la prevalencia de enfermedades tropicales endémicas en el Istmo. Aunque la malaria también fue un problema grave para los constructores franceses del canal, las numerosas muertes por fiebre amarilla y el miedo que engendraron hicieron que fuera difícil para la compañía francesa retener suficiente personal técnico para sostener el esfuerzo. Como se desconocía el modo de transmisión de la enfermedad, la respuesta francesa a la enfermedad se limitó a la atención de los enfermos. Los hospitales franceses contenían muchos charcos de agua estancada, como palanganas debajo de plantas en macetas, en las que los mosquitos podían reproducirse. Las numerosas muertes finalmente llevaron al fracaso de la compañía francesa autorizada para construir el canal, lo que resultó en una crisis financiera masiva en Francia. [29]