El incidente de Palomares ocurrió el 17 de enero de 1966, cuando un bombardero B-52G del Mando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos chocó con un avión cisterna KC-135 durante un reabastecimiento en vuelo a 31.000 pies (9.450 m) sobre el mar Mediterráneo , frente a la costa de España . El KC-135 quedó destruido cuando su carga de combustible se incendió, matando a los cuatro miembros de la tripulación. El B-52G se desintegró, matando a tres de los siete miembros de la tripulación a bordo. [1]
En el momento del accidente, el B-52G transportaba cuatro bombas termonucleares (de hidrógeno) B28FI Mod 2 Y1 , [2] [3] [4] todas las cuales cayeron a la superficie. Tres fueron encontradas en tierra cerca del pequeño pueblo pesquero de Palomares en Almería , España. Los explosivos no nucleares en dos de las armas detonaron al impactar con el suelo, causando la dispersión de plutonio radiactivo , que contaminó un área de 0,77 millas cuadradas (2 km 2 ). La cuarta, que cayó en el mar Mediterráneo , fue recuperada intacta después de una búsqueda que duró dos meses y medio. [5]
El B-52G comenzó su misión desde la Base Aérea Seymour Johnson , en Carolina del Norte , transportando cuatro bombas termonucleares B28FI Mod 2 Y1 en una misión de alerta aérea de la Guerra Fría llamada Operación Chrome Dome . El plan de vuelo llevó al avión al este a través del Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo hacia las fronteras europeas de la Unión Soviética antes de regresar a casa. El largo vuelo requirió dos reabastecimientos en el aire sobre España. [1]
El 17 de enero de 1966, a eso de las 10:30 horas, mientras volaba a 31.000 pies (9.450 m), el bombardero inició su segundo reabastecimiento en vuelo con un KC-135 desde la base aérea de Morón, en el sur de España. El piloto del B-52, el mayor Larry G. Messinger, recordó más tarde: [6]
Llegamos detrás del camión cisterna, íbamos un poco más rápido y empezamos a adelantarlo un poco. Hay un procedimiento que tienen para reabastecerse de combustible, según el cual, si el operador de la pértiga siente que te estás acercando demasiado y es una situación peligrosa, grita: "Apártense, apártense, apártense". No había ninguna orden de separarse, así que no vimos nada peligroso en la situación. Pero, de repente, pareció desatarse el infierno.
Los aviones chocaron y la boquilla del tubo de reabastecimiento de combustible golpeó la parte superior del fuselaje del B-52, rompiendo un larguero y desprendiéndose del ala izquierda, [7] [8] lo que resultó en una explosión que fue presenciada por un segundo B-52 a aproximadamente una milla (1,6 km) de distancia. [9] Los cuatro hombres del KC-135 y tres de los siete hombres del bombardero murieron.
Entre los fallecidos en el petrolero se encontraban el operador de la pluma, el sargento mayor Lloyd Potolicchio, el piloto, el mayor Emil J. Chapla, el copiloto, el capitán Paul R. Lane, y el navegante, el capitán Leo E. Simmons.
A bordo del bombardero murieron el navegante, el teniente primero Steven G. Montanus, el oficial de guerra electrónica, el teniente primero George J. Glessner, y el artillero, el sargento técnico Ronald P. Snyder. [7] [8] Montanus estaba sentado en la cubierta inferior de la cabina principal y pudo eyectarse del avión, pero su paracaídas nunca se abrió. [7] Glessner y Snyder estaban en la cubierta superior, cerca del punto donde la pértiga de reabastecimiento golpeó el fuselaje, y no pudieron eyectarse. [8]
Cuatro de los siete miembros de la tripulación del bombardero lograron saltar en paracaídas: además del piloto, el mayor Messinger, el comandante de la aeronave, el capitán Charles F. Wendorf, el copiloto, el primer teniente Michael J. Rooney, y el navegante de radar, el capitán Ivens Buchanan, lograron saltar con éxito. [1] [10] Buchanan recibió quemaduras por la explosión y no pudo separarse de su asiento eyectable, pero aun así pudo abrir su paracaídas y sobrevivió al impacto contra el suelo. Los otros tres miembros de la tripulación supervivientes aterrizaron sanos y salvos a varias millas mar adentro. [6]
Los vecinos de Palomares trasladaron a Buchanan a una clínica local, mientras que Wendorf y Rooney fueron recogidos en el mar por el pesquero Dorita . El último en ser rescatado fue Messinger, que pasó 45 minutos en el agua antes de ser subido a bordo del pesquero Agustín y Rosa por Francisco Simó. Los tres hombres que desembarcaron en el mar fueron trasladados a un hospital de Águilas . [1]
Las armas perdidas durante el accidente fueron cuatro bombas termonucleares B28FI Mod 2 Y1 . [4]
Las letras FI indicaban bombas B28 configuradas en la configuración interna de espoleta completa. Una capacidad de espoleta completa significa que las armas podían ser lanzadas a través de todas las opciones de lanzamiento de bombas, incluyendo explosión en el aire en caída libre , explosión en el aire retardada, explosión en tierra en caída libre y lanzamiento de explosión en tierra en posición de reposo . [11] En esta configuración, la ojiva W28 estaba colocada entre una nariz amortiguadora de impactos Mk28 Mod 3F y una parte trasera FISC Mk28 Mod 0 que contenía un paracaídas. La nariz amortiguadora de impactos permitía que el arma sobreviviera al lanzamiento en posición de reposo, mientras que el paracaídas desaceleraba el arma en el lanzamiento en posición de reposo y explosión en el aire retardada. [12]
La nomenclatura Mod 2 indica la versión reforzada del arma diseñada para sobrevivir al lanzamiento en posición vertical; las armas Mod 0 y Mod 1 anteriores no podían sobrevivir a las fuerzas involucradas. [13] La nomenclatura Y1 indica una ojiva W28 con un rendimiento de 1,1 megatoneladas de TNT (4.600 TJ). [14]
El avión y las armas cayeron al suelo cerca del pueblo pesquero de Palomares , parte del municipio de Cuevas del Almanzora en la provincia de Almería , España. Tres de las armas fueron localizadas en tierra dentro de las 24 horas posteriores al accidente: los explosivos convencionales en dos de ellas habían explotado al impactar, esparciendo contaminación radiactiva , mientras que una tercera fue encontrada relativamente intacta en el lecho de un río. La cuarta arma no pudo ser encontrada a pesar de una intensa búsqueda en el área: la única parte que se recuperó fue la placa de cola del paracaídas, lo que llevó a los investigadores a postular que el paracaídas del arma se había desplegado y que el viento lo había llevado mar adentro. [1] [5] [15]
El 22 de enero, la Fuerza Aérea se puso en contacto con la Marina de los EE. UU. para solicitar ayuda. La Marina convocó un Grupo Asesor Técnico (TAG), presidido por el contralmirante LV Swanson con el Dr. John P. Craven y el capitán Willard Franklyn Searle , para identificar los recursos y el personal capacitado que era necesario trasladar a España. [16]
La búsqueda de la cuarta bomba se llevó a cabo mediante un novedoso método matemático, la teoría de búsqueda bayesiana , dirigida por Craven. [16] Este método asigna probabilidades a cuadrados de cuadrícula de mapa individuales y luego las actualiza a medida que avanza la búsqueda. Se requiere una entrada de probabilidad inicial para los cuadrados de la cuadrícula, y estas probabilidades hicieron uso del hecho de que un pescador local, Francisco Simó Orts, [5] conocido popularmente desde entonces como "Paco el de la bomba " ("Bomb Paco" o "Bomb Frankie"), [17] presenció la bomba entrando al agua en un lugar determinado. Simó Orts fue contratado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. para ayudar en la operación de búsqueda.
La Armada de los Estados Unidos reunió los siguientes barcos en respuesta a la solicitud de asistencia de la Fuerza Aérea: [18]
Además, el portaaviones USS Forrestal y varias otras unidades de la Sexta Flota hicieron una breve escala en Palomares en la mañana del 15 de marzo de 1966; el Forrestal ancló a las 09:03 y partió a las 12:19. [21]
La operación de recuperación estuvo dirigida por el supervisor de salvamento, el capitán Searle. [16] Hoist , Petrel y Tringa trajeron 150 buzos calificados que buscaron a 120 pies (37 m) con aire comprimido, a 210 pies (64 m) con gas mezclado y a 350 pies (110 m) con equipos de casco; [22] pero la bomba yacía en un área inexplorada del cañón del río Almanzora en una pendiente de 70 grados a una profundidad de 2550 pies (780 m). [22] Después de una búsqueda que continuó durante 80 días después del accidente, la bomba fue localizada por el DSV Alvin el 17 de marzo, pero se dejó caer y se perdió temporalmente cuando la Armada intentó llevarla a la superficie. [23] Después de la pérdida de la bomba recuperada, las posiciones del barco fueron fijadas por el equipo de localización de posición Decca HI-FIX para los intentos de recuperación posteriores. [24]
El Alvin localizó la bomba nuevamente el 2 de abril, esta vez a una profundidad de 2900 pies (880 m). [15] El 7 de abril, un vehículo de recuperación de torpedos no tripulado, CURV-I , se enredó en el paracaídas del arma mientras intentaba sujetarle una cuerda. Se tomó la decisión de elevar el CURV y el arma juntos a una profundidad de 100 pies (30 m), donde los buzos sujetaron cables a ambos. La bomba fue traída a la superficie por el USS Petrel . El USS Cascade fue desviado de su destino en Nápoles, permaneció en el lugar hasta su recuperación y luego llevó la bomba de regreso a los Estados Unidos. [ cita requerida ]
Una vez localizada la bomba, Simó Orts compareció ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York con su abogado, Herbert Brownell , ex fiscal general de los Estados Unidos durante la presidencia de Dwight D. Eisenhower , reclamando derechos de salvamento sobre la bomba termonuclear recuperada. Según Craven: [25]
Según el derecho marítimo consuetudinario , la persona que identifica la ubicación de un buque que debe ser rescatado tiene derecho a una indemnización por salvamento si esa identificación conduce a una recuperación exitosa. La cantidad es nominal, por lo general el 1 o 2 por ciento, a veces un poco más, del valor intrínseco para el propietario del objeto rescatado. Pero el objeto rescatado frente a Palomares era una bomba termonuclear, la misma bomba valorada nada menos que por el Secretario de Defensa en 2.000 millones de dólares, cada porcentaje de los cuales es, por supuesto, 20 millones de dólares.
La Fuerza Aérea llegó a un acuerdo extrajudicial por una suma no revelada. [5] En años posteriores, Simó Orts se quejó de que los estadounidenses le habían prometido una compensación financiera pero no habían cumplido su promesa. [17]
A las 10:40 UTC , el accidente fue reportado en el Puesto de Mando de la Decimosexta Fuerza Aérea , y fue confirmado a las 11:22. El comandante de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en la Base Aérea de Torrejón , España, el mayor general Delmar E. Wilson, viajó inmediatamente al lugar del accidente con un Equipo de Control de Desastres. Más tarde ese mismo día se envió más personal de la Fuerza Aérea, incluidos expertos nucleares de los laboratorios del gobierno de los EE. UU. [26]
La primera arma que se descubrió se encontró casi intacta. Sin embargo, los explosivos convencionales de las otras dos bombas que cayeron en tierra detonaron sin provocar una explosión nuclear (similar a la explosión de una bomba sucia ). Esto encendió el plutonio pirofórico , produciendo una nube que se dispersó con un viento de 30 nudos (56 km/h; 35 mph). Un total de 2,6 kilómetros cuadrados (1,0 millas cuadradas) fueron contaminados con material radiactivo. Esto incluía áreas residenciales, tierras de cultivo (especialmente plantaciones de tomates) y bosques. [27]
Para desactivar la alarma pública sobre la contaminación, el 8 de marzo [28] el ministro español de información y turismo, Manuel Fraga Iribarne, y el embajador de los Estados Unidos, Angier Biddle Duke, nadaron en playas cercanas ante la prensa. [29] Primero el embajador y algunos acompañantes nadaron en Mojácar [28] —un centro turístico a 15 km (9 mi) de distancia— y luego Duke y Fraga nadaron en la playa de Quitapellejos en Palomares. [30]
A pesar del costo y la cantidad de personal involucrado en la limpieza, cuarenta años después quedaron rastros de contaminación. Se observaron caracoles con niveles inusuales de radiactividad. [31] También se destinaron más terrenos para realizar pruebas y realizar más limpieza. Sin embargo, no se ha descubierto ningún indicio de problemas de salud entre la población local de Palomares. [29]
El presidente Lyndon B. Johnson fue informado por primera vez de la situación durante su sesión informativa matutina el día del accidente. Se le dijo que el 16.º Equipo de Desastres Nucleares había sido enviado a investigar, según los procedimientos estándar para este tipo de accidentes. Las noticias sobre el accidente comenzaron a aparecer al día siguiente, y apareció en la portada tanto del New York Times como del Washington Post el 20 de enero. Los periodistas enviados al lugar del accidente cubrieron las manifestaciones furiosas de los residentes locales. El 4 de febrero, una organización comunista clandestina inició una protesta de 600 personas frente a la Embajada de los Estados Unidos en España. [28] La duquesa de Medina Sidonia , Luisa Isabel Álvarez de Toledo (conocida como la "Duquesa Roja" por su activismo socialista ), finalmente recibió una sentencia de 13 meses de prisión por liderar una protesta ilegal. [32]
Cuatro días después del accidente, el gobierno español bajo la dictadura de Franco declaró que "el incidente de Palomares era una prueba de los peligros creados por el uso de la pista de aterrizaje de Gibraltar por parte de la OTAN ", y anunció que los aviones de la OTAN ya no tendrían permitido volar sobre territorio español hacia o desde Gibraltar. [33] El 25 de enero, como concesión diplomática, Estados Unidos anunció que ya no volaría sobre España con armas nucleares, y el 29 de enero el gobierno español prohibió formalmente los vuelos estadounidenses sobre su territorio que llevaran tales armas. Esto provocó que otras naciones que albergaban fuerzas estadounidenses revisaran sus políticas, y el secretario de Asuntos Exteriores de Filipinas, Narciso Ramos, pidió un nuevo tratado para restringir la operación de aviones militares estadounidenses en el espacio aéreo filipino. [28]
Palomares y el accidente del B-52 de la Base Aérea Thule con armas nucleares dos años después en Groenlandia hicieron que la Operación Chrome Dome fuera políticamente insostenible, lo que llevó al Departamento de Defensa de los EE. UU. a anunciar que "reexaminaría la necesidad militar" de continuar con el programa. [34]
A fecha de 2024 no existe ningún museo o monumento dedicado al accidente en la localidad de Palomares, del que sólo se hace referencia mediante una corta calle allí denominada "17 de enero de 1966". [29]
Durante la limpieza, el suelo con niveles de contaminación radiactiva superiores a 1,2 MBq /m2 se colocó en bidones de 250 litros (66 galones estadounidenses) y se envió a la planta de Savannah River en Carolina del Sur para su entierro. De esta manera se descontaminaron un total de 2,2 hectáreas (5,4 acres), lo que produjo 6.000 barriles. Se mezclaron 17 hectáreas (42 acres) de tierra con niveles inferiores de contaminación hasta una profundidad de 30 centímetros (12 pulgadas) mediante grada y arado. En las laderas rocosas con contaminación superior a 120 kBq/m2 , se retiró el suelo con herramientas manuales y se envió a los EE. UU. en barriles. [27]
En 2004, un estudio reveló que todavía había cierta contaminación importante presente en ciertas áreas, y posteriormente el gobierno español expropió algunas parcelas de tierra que de otro modo habrían sido destinadas a uso agrícola o construcción de viviendas. [35]
El 11 de octubre de 2006, Reuters informó que se habían detectado niveles de radiación superiores a los normales en caracoles y otros animales salvajes de la región, lo que indica que todavía puede haber cantidades peligrosas de material radiactivo bajo tierra. [31] El descubrimiento se produjo durante una investigación que estaba llevando a cabo la agencia de investigación energética española CIEMAT y el Departamento de Energía de los Estados Unidos . Estados Unidos y España acordaron compartir el coste de la investigación inicial.
En abril de 2008, el CIEMAT anunció que había encontrado dos trincheras, con un total de 2.000 metros cúbicos (71.000 pies cúbicos), donde el ejército estadounidense almacenó tierra contaminada durante las operaciones de 1966. El gobierno estadounidense aceptó en 2004 pagar la descontaminación de los terrenos, y el costo de la remoción y transporte de la tierra contaminada se ha estimado en 2 millones de dólares. Las trincheras fueron encontradas cerca del cementerio, donde se recuperó uno de los dispositivos nucleares en 1966, y probablemente fueron excavadas en el último momento por las tropas estadounidenses antes de abandonar Palomares. El CIEMAT dijo que esperaban encontrar restos de plutonio y americio una vez que se hubiera realizado un análisis exhaustivo de la tierra. [36] [37] En una conversación en diciembre de 2009, el ministro de Asuntos Exteriores español Miguel Ángel Moratinos le dijo a la secretaria de Estado estadounidense Hillary Clinton que temía que la opinión pública española pudiera volverse contra los EE. UU. una vez que se revelaran los resultados del estudio de contaminación nuclear. [38]
En agosto de 2010, una fuente del gobierno español reveló que Estados Unidos había suspendido los pagos anuales que hacía a España, ya que el acuerdo bilateral vigente desde el accidente había expirado el año anterior. [39]
El 19 de octubre de 2015, España y los Estados Unidos firmaron un acuerdo para seguir debatiendo la limpieza y eliminación de tierras contaminadas. En virtud de una declaración de intenciones firmada por el Ministro de Asuntos Exteriores español, José Manuel García-Margallo, y el Secretario de Estado de los Estados Unidos, John Kerry , los dos países debían negociar un acuerdo vinculante para seguir restaurando y limpiando el sitio de Palomares y disponer la eliminación del suelo contaminado en un lugar apropiado en los Estados Unidos [40].
Mientras prestaba servicio en el buque de salvamento USS Hoist durante las operaciones de recuperación, el buzo de la Armada Carl Brashear sufrió un accidente en la cubierta que le aplastó la pierna y perdió la parte inferior de la pierna izquierda. Su historia sirvió de inspiración para la película de 2000 Hombres de honor . [41]
En marzo de 2009, la revista Time identificó el accidente de Palomares como uno de los "peores desastres nucleares" del mundo. [42]
Entre el personal superviviente de la USAF que fue enviado al lugar del accidente en los días posteriores al siniestro para limpiar la contaminación se produjeron casos de cáncer y otros problemas de salud de larga duración. La mayoría del personal afectado ha tenido dificultades para conseguir algún tipo de compensación del Departamento de Asuntos de Veteranos debido al carácter secreto de la operación de limpieza y a la negativa de la Fuerza Aérea a reconocer que es posible que no se hayan tomado las medidas de seguridad adecuadas para proteger a los primeros intervinientes. [43]
En junio de 2016, The New York Times publicó un artículo sobre el legado persistente del 50º aniversario del accidente de Palomares. [44]
En diciembre de 2017, uno de los aviadores involucrados en la limpieza, Victor Skaar, demandó al Departamento de Asuntos de Veteranos en el Tribunal de Apelaciones para Reclamos de Veteranos . Skaar estaba apelando la negativa del Departamento a brindarle tratamiento médico para la leucopenia que, según cree, fue causada por su exposición en Palomares. [45] También solicitó al Tribunal que certificara una clase de veteranos "que estuvieron presentes en la limpieza de polvo de plutonio en Palomares, España en 1966[,] y cuya solicitud de compensación por discapacidad relacionada con el servicio basada en la exposición a la radiación ionizante [VA] ha sido denegada o denegará". [ Esta cita necesita una cita ] El Tribunal otorgó la certificación de esta clase en diciembre de 2019. Este es uno de los primeros casos a los que el Tribunal de Apelaciones para Reclamos de Veteranos otorgó el estatus de demanda colectiva . [46]
Los casquillos vacíos de dos de las bombas implicadas en este incidente están ahora en exhibición en el Museo Nacional de Ciencias Nucleares e Historia en Albuquerque, Nuevo México . [6]
El incidente inspiró la película desenfadada de 1966 Finders Keepers , protagonizada por Cliff Richard y respaldada por su banda The Shadows . [ cita requerida ]
En noviembre de 1966, la trama de un episodio de la serie de televisión estadounidense de temática de espionaje I Spy titulado "Una de nuestras bombas ha desaparecido" estuvo dedicada a la búsqueda de un avión de la Fuerza Aérea estadounidense que transportaba un arma atómica y que se estrelló sobre un remoto pueblo italiano. [ cita requerida ]
Este incidente recibió tratamiento cinematográfico en una película semiseria de 1967, The Day the Fish Came Out , que cubre la historia de un accidente aéreo en una isla griega (no española) y los intentos subrepticios de personal de la Marina de los EE. UU. vestido de civil para encontrar las bombas faltantes. [ cita requerida ]
También se hace referencia a él en el drama de Terence Young de 1969 , The Christmas Tree , en el que William Holden interpreta a un rico industrial que, mientras viaja a Córcega con su hijo, se entera de que el niño ha estado expuesto a la radiación de la explosión de un avión que transportaba un dispositivo nuclear; en el teléfono con un alto funcionario francés, hace referencia al incidente de Palomares. [ cita requerida ]
La historia fue contada en formato de cómic como "Paco della Bomba" por Mino Milani en la revista italiana orientada a adolescentes Corriere dei Ragazzi , el 12 de enero de 1973. [47]
En el episodio 12 de la cuarta temporada de Archer , los protagonistas principales corren contra el tiempo para recuperar una bomba de hidrógeno perdida cerca del Triángulo de las Bermudas, y se hacen referencias a cómo la Fuerza Aérea de los EE. UU. se conformó con "al menos 20 millones de dólares" cuando perdieron una bomba de hidrógeno anterior a fines de la década de 1960.
En 2000, la película estadounidense Men of Honor se centró en la vida del primer maestro buzo afroamericano , Carl Brashear , en la Marina de los EE. UU. La película comienza y termina con la recuperación de la bomba de Palomares por parte del personal de la Marina de los EE. UU. [48]
En abril de 2015, el incidente de Palomares fue mencionado en la película danesa El idealista , una película sobre un incidente similar, el accidente del B-52 en la base aérea Thule en 1968 .
En agosto de 2015, el incidente fue objeto de una película animada de dos minutos de Richard Neale que fue finalista en el concurso WellDoneU de la BBC para cineastas aficionados. [49]
En 2021, el proveedor español de televisión por cable Movistar+ produjo una serie documental de cuatro capítulos, Palomares: Días de playa y plutonio . [50]
Notas
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