"Los contadores y la profesión contable existen como un medio de servicio público; la distinción que separa una profesión de un mero medio de subsistencia es que la profesión es responsable ante estándares de interés público y más allá de la compensación pagada por los clientes".
—Robert H. Montgomery, describiendo la ética en la contabilidad en 2009 [1]
La ética contable es principalmente un campo de la ética aplicada y forma parte de la ética empresarial y la ética humana , el estudio de los valores y juicios morales tal como se aplican a la contabilidad . Es un ejemplo de ética profesional . La contabilidad fue introducida por Luca Pacioli y luego expandida por grupos gubernamentales, organizaciones profesionales y empresas independientes. La ética se enseña en cursos de contabilidad en instituciones de educación superior, así como en empresas que capacitan a contadores y auditores .
Debido a la amplia gama de servicios contables y a los recientes colapsos corporativos, se ha llamado la atención sobre los estándares éticos aceptados dentro de la profesión contable. [2] Estos colapsos han resultado en un desprecio generalizado por la reputación de la profesión contable. [3] Para combatir las críticas y prevenir la contabilidad fraudulenta, varias organizaciones contables y gobiernos han desarrollado regulaciones y remedios para mejorar la ética dentro de la profesión contable.
La naturaleza del trabajo que realizan los contables y auditores exige un alto nivel de ética. Los accionistas, accionistas potenciales y otros usuarios de los estados financieros dependen en gran medida de los estados financieros anuales de una empresa, ya que pueden utilizar esta información para tomar decisiones informadas sobre inversiones. [4] Se basan en la opinión de los contables que prepararon los estados, así como de los auditores que los verificaron, para presentar una visión verdadera y justa de la empresa. [5] El conocimiento de la ética puede ayudar a los contables y auditores a superar dilemas éticos, lo que permite tomar la decisión correcta que, aunque puede no beneficiar a la empresa, beneficiará al público que confía en los informes del contable/auditor. [6]
La mayoría de los países tienen enfoques diferentes en la aplicación de las leyes contables. En Alemania, la legislación contable se rige por la "ley fiscal"; en Suecia, por la "ley contable"; y en el Reino Unido, por la " ley de sociedades ". Además, los países tienen sus propias organizaciones que regulan la contabilidad. Por ejemplo, Suecia tiene el Bokföringsnämden (BFN - Accounting Standards Board), España el Instituto de Contabilidad y Auditoría de Cuentas (ICAC) y los Estados Unidos el Financial Accounting Standards Board (FASB). [7]
Luca Pacioli , el "Padre de la Contabilidad", escribió sobre la ética contable en su primer libro Summa de arithmetica, geometria, percentagei, et percentageita , publicado en 1494. [8] Desde entonces, se han desarrollado estándares éticos a través de grupos gubernamentales, organizaciones profesionales y empresas independientes. Estos diversos grupos han llevado a los contadores a seguir varios códigos de ética para realizar sus tareas en un entorno de trabajo profesional. Los contadores deben seguir el código de ética establecido por el organismo profesional del que son miembros. Las sociedades de contabilidad de los Estados Unidos, como la Asociación de Contadores Gubernamentales , el Instituto de Auditores Internos y la Asociación Nacional de Contadores, tienen códigos de ética y muchos contadores son miembros de una o más de estas sociedades. [9]
En 1887 se creó la Asociación Estadounidense de Contadores Públicos (AAPA, por sus siglas en inglés); fue el primer paso en el desarrollo del profesionalismo en la industria contable de los Estados Unidos. [10] En 1905, se formularon los primeros códigos éticos de la AAPA para educar a sus miembros. [11] Durante su reunión del vigésimo aniversario en octubre de 1907, la ética fue un tema importante de la conferencia entre sus miembros. Como resultado de las discusiones, se incorporó una lista de ética profesional a los estatutos de la organización. Sin embargo, debido a que la membresía a la organización era voluntaria, la asociación no podía exigir a las personas que se ajustaran a los comportamientos sugeridos. [10] Otras organizaciones contables, como el Instituto de Contadores de Illinois, también buscaron debates sobre la importancia de la ética para el campo. [12] La AAPA cambió de nombre varias veces a lo largo de su historia, antes de convertirse en el Instituto Estadounidense de Contadores Públicos Certificados (AICPA, por sus siglas en inglés), como se llama hoy. El AICPA desarrolló cinco divisiones de principios éticos que sus miembros deberían seguir: "independencia, integridad y objetividad"; "competencia y normas técnicas"; "responsabilidades hacia los clientes"; "responsabilidades hacia los colegas"; así como "otras responsabilidades y prácticas". [13] Cada una de estas divisiones proporcionaba directrices sobre cómo un Contador Público Certificado (CPA) debía actuar como profesional. El incumplimiento de las directrices podría haber provocado que un contador fuera excluido del ejercicio de la profesión. Al desarrollar los principios éticos, el AICPA también consideró cómo la profesión sería vista por aquellos fuera de la industria contable. [13]
Los cursos sobre este tema han crecido significativamente en las últimas dos décadas. [14] Enseñar a los contadores sobre ética puede implicar juegos de roles, conferencias, estudios de casos, conferencias de invitados, así como otros medios. [9] Estudios recientes indican que casi todos los libros de texto de contabilidad tocan la ética de alguna manera. [15] En 1993, el primer centro de los Estados Unidos que se centró en el estudio de la ética en la profesión contable abrió en la Universidad de Binghamton . [16] A partir de 1999, varios estados de EE. UU. comenzaron a exigir clases de ética antes de tomar el examen de CPA . [15] [17]
Siete objetivos de la educación en ética contable
- Relacione la educación contable con cuestiones morales.
- Reconocer cuestiones contables que tengan implicaciones éticas.
- Desarrollar “un sentido de obligación moral” o responsabilidad.
- Desarrollar las habilidades necesarias para abordar conflictos o dilemas éticos.
- Aprenda a lidiar con las incertidumbres de la profesión contable.
- “Preparar el escenario para” un cambio en el comportamiento ético.
- Apreciar y comprender la historia y la composición de todos los aspectos de la ética contable y su relación con el campo general de la ética. —Stephen E. Loeb [9]
En 1988, Stephen E. Loeb propuso que la enseñanza de la ética contable debería incluir siete objetivos (adaptados de una lista de Daniel Callahan). [9] Para implementar estos objetivos, señaló que la ética contable podría enseñarse a lo largo del currículo de contabilidad o en una clase individual adaptada a la materia. Exigir que se enseñe a lo largo del currículo exigiría que todos los profesores de contabilidad tuvieran conocimientos sobre la materia (lo que puede requerir formación). Un solo curso plantea problemas en cuanto a dónde incluirlo en la formación de un estudiante (por ejemplo, antes de las clases preliminares de contabilidad o cerca del final de los requisitos de grado de un estudiante), si hay suficiente material para cubrir en una clase semestral y si la mayoría de las universidades tienen espacio en un currículo de cuatro años para una sola clase sobre la materia. [9]
Se ha debatido si se debe enseñar ética en el ámbito universitario. Los partidarios señalan que la ética es importante para la profesión y que se debe enseñar a los contables que ingresan en el campo. [18] Además, la educación ayudaría a reforzar los valores éticos de los estudiantes y los inspiraría para evitar que otros tomen decisiones poco éticas. [14] Los críticos argumentan que un individuo es ético o no, y que la enseñanza de una asignatura de ética no serviría de nada. [18] [19] A pesar de la oposición, las organizaciones profesionales y las firmas de contabilidad han alentado la instrucción sobre ética contable en universidades y conferencias. [20] La Comisión para el Cambio de la Educación Contable (AECC) ha pedido que los estudiantes "conozcan y comprendan la ética de la profesión y sean capaces de emitir juicios basados en valores". [21]
Phillip G. Cottel sostuvo que para mantener una ética sólida, un contador "debe tener un fuerte sentido de valores, la capacidad de reflexionar sobre una situación para determinar las implicaciones éticas y un compromiso con el bienestar de los demás". [22] Iris Stuart recomienda un modelo ético que consta de cuatro pasos: el contador debe reconocer que se está produciendo un dilema ético; identificar las partes que estarían interesadas en el resultado del dilema; determinar alternativas y evaluar su efecto sobre cada alternativa en las partes interesadas; y luego seleccionar la mejor alternativa. [23]
La ética contable se ha considerado difícil de controlar, ya que los contadores y auditores deben considerar el interés del público (que se basa en la información recopilada en las auditorías) al tiempo que se aseguran de que siguen siendo empleados de la empresa que están auditando. [9] [24] Deben considerar cómo aplicar mejor las normas contables incluso cuando se enfrentan a problemas que podrían hacer que una empresa sufra una pérdida significativa o incluso que se discontinúe. Debido a varios escándalos contables dentro de la profesión, los críticos de los contadores han declarado que cuando un cliente pregunta "¿cuánto es dos más dos?", el contador probablemente respondería "¿qué le gustaría que fuera?". [24] Este proceso de pensamiento, junto con otras críticas a los problemas de la profesión con los conflictos de intereses, han llevado a varios estándares de profesionalismo más elevados al tiempo que enfatizan la ética en el entorno laboral.
El papel de los contables es fundamental para la sociedad. Los contables actúan como informantes financieros e intermediarios en los mercados de capitales y su principal obligación es el interés público. La información que proporcionan es crucial para ayudar a los gerentes, inversores y otros a tomar decisiones económicas críticas. En consecuencia, las faltas éticas de los contables pueden ser perjudiciales para la sociedad, generando desconfianza por parte del público y perturbando el funcionamiento eficiente de los mercados de capitales.
"Todas las empresas del país están manipulando sus beneficios. Todas las cuentas que publican se basan en libros que han sido manipulados a la ligera o completamente asados. Las cifras que se suministran dos veces al año al público inversor han sido todas modificadas para proteger a los culpables. Es la mayor estafa desde el Caballo de Troya ... De hecho, este engaño es de muy buen gusto. Es totalmente legítimo. Es contabilidad creativa".
—Ian Griffiths en 1986, describiendo la contabilidad creativa [25]
Desde la década de 1980 hasta la actualidad ha habido múltiples escándalos contables que fueron ampliamente reportados por los medios de comunicación y resultaron en cargos de fraude, solicitudes de protección por quiebra y el cierre de empresas y firmas de contabilidad. Los escándalos fueron el resultado de contabilidad creativa , análisis financieros engañosos , así como sobornos . Varias empresas tuvieron problemas con prácticas contables fraudulentas, incluyendo Nugan Hand Bank , Phar-Mor , WorldCom y AIG . Una de las violaciones de la ética contable más ampliamente reportadas involucró a Enron , una empresa multinacional, que durante varios años no había mostrado una visión verdadera o justa de sus estados financieros. Su auditor Arthur Andersen , una firma de contabilidad considerada una de las " Cinco Grandes ", firmó la validez de las cuentas a pesar de las inexactitudes en los estados financieros. [26] Cuando se informaron las actividades poco éticas, no solo Enron se disolvió, sino que Arthur Andersen también cerró. Los accionistas de Enron perdieron $ 25 mil millones como resultado de la quiebra de la empresa. [27] Aunque sólo una fracción de los empleados de Arthur Anderson estuvieron involucrados en el escándalo, el cierre de la empresa resultó en la pérdida de 85.000 puestos de trabajo. [28] [29]
La contabilidad fraudulenta puede surgir de diversas cuestiones. Estos problemas suelen salir a la luz con el tiempo y podrían arruinar no sólo a la empresa sino también a los auditores por no descubrir o revelar las inexactitudes. Varios estudios han propuesto que la cultura corporativa de una empresa , así como los valores que enfatiza, pueden alterar negativamente el comportamiento de un contador. [30] [31] Este entorno podría contribuir a la degradación de los valores éticos que se aprendieron en las universidades. [2]
Hasta 1977, las normas éticas impedían a las empresas de contabilidad y auditoría hacer publicidad a sus clientes. Cuando se levantaron las normas, el gasto de las mayores empresas de contabilidad pública en publicidad aumentó de 4 millones de dólares en la década de 1980 a más de 100 millones de dólares en la década de 2000. [32] Los críticos afirmaron que, al permitir que las empresas hicieran publicidad, el aspecto comercial sobrepasaba el aspecto profesional de la profesión, lo que conducía a un conflicto de intereses. Este enfoque permitió que se produjeran casos de fraude y provocó que las empresas, según Arthur Bowman, "... ofrecieran servicios que las convertían en consultoras y asesoras empresariales más que en auditoras". [32] A medida que las empresas de contabilidad se interesaron menos en las auditorías peor pagadas debido a que se centraron más en servicios que generaban mayores ingresos, como la consultoría, surgieron problemas. [33] Esta indiferencia por la falta de tiempo dedicado a las auditorías dio lugar a una falta de atención a la detección de la contabilidad creativa y fraudulenta. [34]
Un artículo de 2007 en el Managerial Auditing Journal determinó los nueve factores principales que contribuyeron a las fallas éticas de los contadores basándose en una encuesta a 66 miembros de la Federación Internacional de Contadores . Los factores incluyen (en orden de importancia): "interés propio, falta de objetividad e independencia, juicio profesional inadecuado, falta de sensibilidad ética, liderazgo inadecuado y mala cultura, falta de resistencia a las amenazas de defensa, falta de competencia, falta de apoyo organizacional y de pares, y falta de apoyo de organismos profesionales". [2] El factor principal, el interés propio, es la motivación de un contador para actuar en su mejor interés o cuando se enfrenta a un conflicto de intereses. [2] Por ejemplo, si un auditor tiene un problema con una cuenta que está auditando, pero recibe incentivos financieros para ignorar estos problemas, el auditor puede actuar de manera poco ética.
"Cuando la gente necesita un médico, un abogado o un contable público certificado, busca a alguien en quien pueda confiar para que haga un buen trabajo, no para sí mismo, sino para ellos. Tienen que confiar en él, ya que no pueden evaluar la calidad de su 'producto'. Para confiar en él, deben creer que es competente y que su principal motivo es ayudarlos".
—John L. Carey, describiendo la ética en la contabilidad [35]
Las Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF) son normas e interpretaciones desarrolladas por el Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad , que se basan en principios. [36] Las NIIF son utilizadas por más de 115 países o áreas, incluyendo la Unión Europea , Australia y Hong Kong. [37] Los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP) de los Estados Unidos , el marco estándar de directrices para la contabilidad financiera, se basan en gran medida en reglas. [36] Los críticos han afirmado que los GAAP basados en reglas son en parte responsables de la cantidad de escándalos que ha sufrido Estados Unidos. [34] El enfoque basado en principios para el seguimiento requiere un juicio más profesional que el enfoque basado en reglas. [38]
En muchos países, como Estados Unidos, hay muchas partes interesadas que manifiestan su preocupación por el uso de la contabilidad basada en normas. Según estudios recientes, muchos creen que el enfoque basado en principios en la presentación de informes financieros no sólo mejoraría, sino que también ayudaría a los auditores a hacer frente a la presión de los clientes. Como resultado, los informes financieros podrían verse con imparcialidad y transparencia. Cuando Estados Unidos adoptó las normas contables internacionales, se pensó que esto traería consigo un cambio. Sin embargo, a medida que un nuevo presidente de la SEC se hace cargo del sistema, la transición conlleva una revisión más estricta de los pros y los contras de la contabilidad basada en normas. Si bien el cambio hacia las normas internacionales avanza, hay una pequeña cantidad de investigaciones que examinan el efecto de las normas basadas en principios en el proceso de toma de decisiones de un auditor. Según 114 expertos en auditoría, la mayoría está dispuesta a permitir que los clientes gestionen sus ingresos netos con base en normas basadas en normas. Estos resultados ofrecen información a la SEC, el IASB y el FASB para sopesar los argumentos en el debate sobre la contabilidad basada en principios frente a la basada en normas. [39]
Las NIIF se basan en los principios de "comprensibilidad, relevancia, materialidad, fiabilidad y comparabilidad". [40] Dado que las NIIF no han sido adoptadas por todos los países, estas prácticas no hacen que las normas internacionales sean viables en el ámbito mundial. En particular, Estados Unidos aún no se ha adaptado a los PCGA y sigue utilizando los PCGA, lo que dificulta la comparación de principios y normas. En agosto de 2008, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) propuso que Estados Unidos cambiara de los PCGA a las NIIF a partir de 2014. [36]
Desde los grandes escándalos contables, se han introducido nuevas reformas, regulaciones y llamados a aumentar la educación superior para combatir los peligros del comportamiento poco ético. [41] Se cree que educar a los contadores sobre la ética antes de ingresar al mercado laboral, por ejemplo a través de la educación superior o la capacitación inicial en las empresas, ayudará a mejorar la credibilidad de la profesión contable. [3] Las empresas y las organizaciones contables han ampliado su asistencia a los educadores al proporcionar materiales educativos para ayudar a los profesores a educar a los estudiantes. [42]
Las nuevas regulaciones en respuesta a los escándalos incluyen la Ley del Programa de Reforma Económica del Derecho Corporativo de 2004 en Australia, así como la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, desarrollada por los Estados Unidos. [2] Sarbanes-Oxley limita el nivel de trabajo que pueden realizar las firmas de contabilidad. Además, la Ley establece un límite a los honorarios que una firma puede recibir de un cliente como porcentaje de sus honorarios totales. Esto garantiza que las empresas no dependan completamente de una firma para sus ingresos, con la esperanza de que no necesiten actuar de manera poco ética para mantener un ingreso estable. La ley también protege a los denunciantes y requiere que la alta gerencia de las empresas públicas apruebe la exactitud de los registros contables de su empresa . En 2002, los cinco miembros de la Junta de Supervisión Pública (POB), que supervisaba la ética dentro de la profesión contable, dimitieron después de que los críticos consideraran que la junta era ineficaz y la SEC propuso desarrollar un nuevo panel, la Junta de Supervisión Contable de Empresas Públicas (PCAOB). [43] La PCAOB se desarrolló a través de la Ley y reemplazó a la POB. [44]
En 2003, la Federación Internacional de Contadores (IFAC) publicó un informe titulado Rebuilding Public Confidence in Financial Reporting: An International Perspective . [45] Al estudiar los colapsos de empresas internacionales como resultado de problemas contables, determinó áreas de mejora dentro de las organizaciones, así como recomendaciones para que las empresas desarrollen códigos de ética más efectivos. El informe también recomendó que las empresas busquen opciones que mejoren la capacitación y el apoyo para que los contadores puedan manejar mejor los dilemas éticos. [2] Un esfuerzo colaborativo de los miembros de la comunidad reguladora financiera internacional liderado por Michel Prada , presidente de la Autoridad de los Mercados Financieros de Francia, resultó en el establecimiento del Consejo de Supervisión del Interés Público (PIOB) el 1 de marzo de 2005. [46] El PIOB supervisa los consejos de establecimiento de normas de la IFAC: el Consejo de Normas Internacionales de Auditoría y Aseguramiento (IAASB), el Consejo de Normas Internacionales de Educación Contable (IAESB) y el Consejo de Normas Internacionales de Ética para Contadores (IESBA). [47]
La reforma más reciente entró en vigor en julio de 2010, cuando el presidente Obama firmó la "Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección del Consumidor". La ley abarca una amplia gama de cambios. Los aspectos más destacados de la legislación son la protección del consumidor con autoridad e independencia, el fin de los rescates demasiado grandes para quebrar, el sistema de advertencia anticipada, la transparencia y la rendición de cuentas para los instrumentos exóticos, la remuneración de los ejecutivos y la gobernanza corporativa, la protección de los inversores y el cumplimiento de las regulaciones vigentes. [48] La legislación también dio lugar a la Oficina del Denunciante, que se creó para administrar el programa de denuncia de irregularidades de la SEC. El Congreso autorizó a la SEC a otorgar premios monetarios a los denunciantes que presenten información que dé lugar a una sanción mínima de un millón de dólares. Las recompensas oscilan entre el 10% y el 30% de la cantidad en dólares recaudada. [49] Los denunciantes ayudan a identificar el fraude y otras conductas poco éticas en una etapa temprana. El resultado es un menor daño a los inversores, la rápida rendición de cuentas de los infractores y el mantenimiento de la integridad de los mercados estadounidenses.