Los visones son mamíferos carnívoros semiacuáticos de color oscuro de los géneros Neogale y Mustela y parte de la familia Mustelidae , que también incluye comadrejas , nutrias y hurones . Existen dos especies actuales a las que se hace referencia como "visones": el visón americano y el visón europeo . El visón marino extinto estaba relacionado con el visón americano, pero era mucho más grande.
El pelaje del visón americano ha sido muy apreciado para su uso en la confección de prendas de vestir. Su tratamiento en las granjas de pieles ha sido el centro de atención del activismo en favor de los derechos y el bienestar animal [1] . El visón americano ha establecido poblaciones en Europa (incluida Gran Bretaña y Dinamarca) y Sudamérica. Algunas personas creen que esto ocurrió después de que los animales fueran liberados de las granjas de visones por activistas de los derechos de los animales, o de que escaparan del cautiverio. [2] [3] En el Reino Unido, según la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , es ilegal liberar visones en la naturaleza. [4] En algunos países, cualquier visón vivo atrapado en trampas debe ser sacrificado de forma humanitaria. [5]
Se cree que el visón americano contribuyó a la disminución del visón europeo, menos resistente, a través de la competencia (aunque no a través de la hibridación: de hecho, el visón europeo nativo está más relacionado con los turones que con el visón norteamericano). [6] Se utilizan trampas para controlar o eliminar las poblaciones introducidas de visón americano. [7]
El aceite de visón se utiliza en algunos productos médicos y cosméticos, así como para tratar, conservar e impermeabilizar el cuero.
El visón americano ( Neogale vison ) es más grande y más adaptable que el visón europeo ( Mustela lutreola ), pero, debido a las variaciones de tamaño, no se puede determinar con certeza si un visón es europeo o americano sin mirar el esqueleto. Sin embargo, todos los visones europeos tienen una gran mancha blanca en el labio superior, mientras que solo algunos visones americanos tienen esta marca. Por lo tanto, cualquier visón sin la mancha es con certeza de la especie americana. Taxonómicamente, tanto el visón americano como el europeo se colocaron en el mismo género Mustela, pero el visón americano fue reclasificado como perteneciente a su propio género, Neovison , aunque recientemente se lo ha reclasificado junto con varias otras comadrejas en el género Neogale . [8] [9]
El visón marino ( Neogale macrodon ), originario de la zona de Nueva Inglaterra , se considera un pariente cercano del visón americano. Su extinción, a finales del siglo XIX, se debió principalmente a la caza para el comercio de pieles.
Un visón macho salvaje pesa alrededor de 1 kg (2 lb 3 oz) y mide unos 60 cm ( 23+1 ⁄ 2 pulgada) de longitud. Los machos criados en granjas pueden alcanzar los 3,2 kg (7 lb 1 oz). La hembra pesa alrededor de 600 g (1 lb 5 oz) y alcanza una longitud de unos50 cm ( 19+1 ⁄ 2 pulgada). Los tamaños anteriores no incluyen la cola, que puede ser de12,8 a 22,8 cm ( 5+1 ⁄ 16 a 9 pulgadas).
El pelaje brillante y rico del visón en estado salvaje es marrón y parece sedoso. El visón criado en granjas puede variar de blanco a casi negro, lo que se refleja en el visón salvaje británico. Su pelaje es de un marrón intenso y profundo, con o sin manchas blancas en las partes inferiores, y consiste en un subpelo liso y denso cubierto con pelos de protección oscuros, brillantes y casi rígidos.
Los visones presentan el curioso fenómeno de la implantación tardía. Aunque el período de gestación real es de 39 días, el embrión puede dejar de desarrollarse durante un período variable, de modo que pueden pasar hasta 76 días antes de que llegue la camada. Entre 45 y 52 días es lo normal. Solo hay una camada al año. Normalmente tienen entre seis y diez crías por camada. Se han registrado camadas de hasta 16 en granjas peleteras.
La vida útil máxima de un visón suele rondar los diez años, pero rara vez supera los tres años en estado salvaje. [10]
Los visones se alimentan de peces y otros animales acuáticos, pequeños mamíferos, aves y huevos; los adultos pueden comer crías de visón. [11] Los visones criados en granjas comen principalmente queso vencido, huevos, pescado, subproductos de mataderos de carne y aves de corral, comida para perros e hígados de pavo, así como alimentos comerciales preparados. [12] Una granja con 3000 visones puede consumir hasta dos toneladas de comida por día. [13] [14]
A los visones les gusta vivir cerca del agua y rara vez se los encuentra lejos de las riberas de los ríos, lagos y pantanos. Incluso cuando deambulan, tienden a seguir arroyos y zanjas. A veces se alejan del agua por completo durante unos cientos de metros, especialmente cuando buscan conejos, uno de sus alimentos favoritos. En algunos lugares, particularmente en Escocia e Islandia, viven a lo largo de la costa. A veces viven en ciudades si hay agua adecuada disponible. El visón puede estar presente a todas horas, incluso cuando hay gente cerca. [ cita requerida ]
Los visones son animales territoriales . Un macho no tolera a otro macho dentro de su territorio, pero parece ser menos agresivo con las hembras. Por lo general, los territorios de los machos y las hembras están separados, pero a veces el territorio de una hembra puede superponerse con el de un macho. [15]
Los territorios, que suelen ser largos y estrechos, se extienden a lo largo de las orillas de los ríos o alrededor de los bordes de lagos o pantanos. El tamaño de los territorios varía, pero pueden tener varios kilómetros de longitud. Los territorios de las hembras son más pequeños que los de los machos.
Cada territorio tiene una o dos áreas centrales (áreas centrales) donde el visón pasa la mayor parte del tiempo. La zona central suele estar asociada a una buena fuente de alimento, como un estanque rico en peces o una buena madriguera de conejos. El visón puede permanecer en su zona central, que puede ser bastante pequeña, durante varios días seguidos, pero también hace excursiones a los confines de su territorio. Estas excursiones parecen estar asociadas a la defensa del territorio contra los intrusos. El visón probablemente busque cualquier señal de un visón extraño y deje excrementos (excrementos) con su olor personal para reforzar sus derechos territoriales.
El pelaje del visón americano ha sido muy apreciado para su uso en la confección de prendas de vestir , y la caza ha dado paso a la agricultura . Su tratamiento en las granjas de pieles ha sido el foco del activismo en defensa de los derechos de los animales y su bienestar . [1] El visón americano ha establecido poblaciones en Europa (incluida Gran Bretaña) y Sudamérica, tras ser liberado de las granjas de visones por activistas de los derechos de los animales o tras escapar de su cautiverio. [2] En el Reino Unido, en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , es ilegal liberar visones en la naturaleza. [16] En algunos países, cualquier visón vivo atrapado en trampas debe ser sacrificado de forma humanitaria. [5]
En febrero de 2022, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una prohibición de la cría comercial de visones tras el brote mundial de SARS-CoV-2 en granjas de visones, pero no fue aprobada en el Senado, por lo que no se convirtió en ley. [17] Se intentó promulgar la prohibición en un esfuerzo por proteger la salud pública a la luz de la pandemia de COVID-19. Las granjas de visones plantean el riesgo de producir variantes del SARS-CoV-2 que podrían transmitirse a los humanos. Las condiciones de vida estrechas junto con el gran volumen de visones inmunodeprimidos que habitan en las granjas crean un entorno muy hospitalario para el virus del SARS-CoV-2. [18] Se han infectado aproximadamente 6,1 millones de visones con el virus del SARS-CoV-2, con tres variantes rastreadas hasta granjas en los EE. UU., Francia y Dinamarca. [17]
En Irlanda hay tres granjas de visones, en Donegal, Kerry y Laois. La cría de visones fue introducida en el país por dos veterinarios. En la década de 1960, los activistas liberaron a tres mil visones de una granja. Se estima que hay 33.500 visones salvajes en Irlanda. [19]
En noviembre de 2020, el Departamento de Agricultura irlandés declaró que, tras la detección de coronavirus entre los animales de una granja de visones danesa, el Departamento de Salud había recomendado que se sacrificaran los aproximadamente 120.000 visones irlandeses de cría. La cría de visones ya estaba prevista para su interrupción en virtud del Programa de Gobierno de 2020, pero el riesgo de coronavirus había acelerado el cierre de la industria. [20]
Los visones se encuentran entre los animales que pueden infectarse con el SARS-CoV-2 y que también se sabe que transmiten infecciones entre ellos y a los humanos. [21] La transmisión del virus SARS-CoV-2 de los visones a los humanos se documentó por primera vez en los Países Bajos mediante rastreo genético, lo que impulsó al gobierno a adelantar hasta finales de 2020 una prohibición de la cría de visones que estaba prevista que entrara en vigor en 2024. [22] El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos confirmó que se habían documentado casos de visones infectados con COVID-19 en Utah en agosto de 2020. [23]
En noviembre de 2020, Dinamarca, entonces el mayor productor mundial de pieles de visón, sacrificó a toda su población de visones , de entre 15 y 17 millones de animales, para detener la propagación del grupo 5 , una cepa mutada del virus que se ha relacionado con los animales y que provocó la infección de 12 humanos con la variante mutada. [24] [25] Posteriormente se consideró que la decisión era ilegal, aunque la ley se modificó posteriormente en apoyo de la medida. [26] [27] Las infecciones en los visones también se consideraron ancestrales a una cepa altamente mutada del SARS-CoV-2 que se encontró en los ciervos de cola blanca canadienses y que posteriormente se propagó a los humanos. [28] [29]
De manera similar a su papel de incubadora viral en la pandemia de COVID-19 , en octubre de 2022, un visón en una granja en España se convirtió en el primer caso observado de transmisión de mamífero a mamífero [ ancla rota ] del subtipo H5N1 del virus de la influenza A , una gripe aviar que solo había saltado previamente a los mamíferos por contacto cercano o consumo de aves infectadas. El visón infectado en España exhibió múltiples mutaciones nuevas en comparación con las secuencias virales obtenidas de aves infectadas, una de las cuales ayuda al H5N1 a replicarse mejor dentro de los mamíferos. [30]
En las granjas, los visones se colocan en jaulas en batería , un tipo de jaula de alambre de metal blando que restringe su capacidad de movimiento. Esto a menudo da lugar a una condición conocida como estereotipias , un comportamiento anormal. Estos comportamientos anormales y repetitivos son el resultado de mantenerlos encarcelados y son similares al deterioro de la salud mental en los seres humanos. [31] También se ha observado que las estereotipias aumentan durante la presencia humana. [31]
Para intentar eliminar las estereotipias en los visones cautivos, el Consejo Nacional Canadiense para el Cuidado de Animales de Granja ha implementado regulaciones para incorporar enriquecimientos ambientales en las jaulas de los visones. Los enriquecimientos son alteraciones relacionadas con el corral o la adición de objetos novedosos para mejorar la salud física y psicológica del visón. [32] Los enriquecimientos pueden ayudar a reducir la aparición de estereotipias, pero rara vez las disminuyen o eliminan por completo. [33] Dejar a los visones solos juega un papel importante en la prevención de estereotipias y el bienestar de los animales. [34]
