Tadeusz Kościuszko (1746-1817), una figura prominente en la historia de la Mancomunidad de Polonia-Lituania y la Revolución estadounidense , hizo varios testamentos, en particular uno en 1798 que estipulaba que las ganancias de su patrimonio estadounidense se gastaran en la liberación y educación de los esclavos afroamericanos, incluidos los de su amigo Thomas Jefferson, a quien nombró como albacea del testamento . Jefferson rechazó la albacea y el testamento estuvo plagado de complicaciones legales, incluido el descubrimiento de testamentos posteriores. La negativa de Jefferson incitó el debate en los siglos XIX, XX y XXI. Kościuszko regresó a Europa en 1798 y vivió allí hasta su muerte en 1817 en Suiza. En la década de 1850, lo que quedaba del dinero en el fideicomiso estadounidense de Kościuszko fue entregado por la Corte Suprema de Estados Unidos a sus herederos en Europa.
En 1798, Kościuszko decidió abandonar los Estados Unidos y regresar al sector controlado por Rusia de la antigua Mancomunidad de Polonia-Lituania . Su amigo Thomas Jefferson le proporcionó un pasaporte con un nombre falso y organizó su partida secreta a Francia. [1] [2] Antes de partir ese mismo año (1798), redactó un testamento, que confió a Jefferson como albacea. En el documento, Kościuszko, más de seis décadas antes de la Guerra Civil estadounidense , abogó por la emancipación de los esclavos negros de Estados Unidos . [1]
Kościuszko dejó su propiedad americana para comprar la libertad de esclavos negros , incluyendo los de Jefferson, y para educarlos para una vida y un trabajo independientes. [2] El testamento decía: "5 de mayo de 1798. Yo Thaddeus Kosciuszko, habiendo partido de América, por la presente declaro y ordeno que si no hago otra disposición testamentaria de mi propiedad en los Estados Unidos, por la presente autorizo a mi amigo Thomas Jefferson a emplear la totalidad de la misma en comprar negros de entre los suyos o de cualquier otro y darles libertad en mi nombre, en darles una educación en oficios o de otra manera y en instruirlos para su nueva condición en los deberes de moralidad que puedan hacerlos buenos vecinos, buenos padres o madres, esposos o esposas y en sus deberes como ciudadanos enseñándoles a ser defensores de su libertad y país y del buen orden de la sociedad y en todo lo que pueda hacerlos felices y útiles, y nombro al susodicho Thomas Jefferson mi albacea de esto. T. Kosciuszko." [3] En septiembre de 1817, poco antes de su muerte en octubre, escribió una carta a Jefferson mencionando el legado - "... cuyo dinero, después de mi muerte, usted conoce el destino fijo". [4] Varios años después de la muerte de Kościuszko, Jefferson, de 77 años, alegó su incapacidad para ejecutar el testamento debido a la edad [5] y las numerosas complejidades legales del legado. [6] Jefferson recomendó a su amigo John Hartwell Cocke , quien también se oponía a la esclavitud, para ser albacea, pero Cocke también se negó a ejecutar el legado. [5] Le escribió a Jefferson que había "prejuicios que se encontrarían" en su educación y de "un efecto que podría producirse en las mentes de mi propia gente". [5] El tribunal federal nombró a un abogado, Benjamin L. Lear, para ser albacea de la herencia. Lear murió en 1832, el caso aún sin resolver, por lo que su albacea, el coronel George Bomford , se convirtió también en el albacea de la herencia de Kościuszko. [7]
Kościuszko había hecho un total de cuatro testamentos, tres de los cuales posteriores al estadounidense. [8] A los pocos meses de su muerte en octubre de 1817, se presentaron otras dos reclamaciones sobre su patrimonio estadounidense; una por parte de Kosciusko Armstrong y otra por parte de la familia Zeltner, que lo había alojado inmediatamente antes de su muerte. Ambas partes presentaron testamentos escritos por Kościuszko. [4] Un representante del gobierno ruso también hizo averiguaciones. [4] El caso del patrimonio estadounidense de Kościuszko llegó tres veces a la Corte Suprema de los Estados Unidos . [nota 1] En 1852, la Corte Suprema otorgó el patrimonio a los herederos de Kościuszko en Polonia. [10] Antes de la decisión final de la Corte Suprema, Gaspard Tochman, actuando en nombre de los familiares de Kościuszko, había encontrado un testamento de 1816 redactado en París. Este testamento, que revocaba el hecho de común acuerdo con Jefferson y el relativo a Kosciusko Armstrong, fue autenticado. A la luz de este descubrimiento, el Tribunal dictaminó que los testamentos anteriores relativos a sus bienes estadounidenses no eran válidos y que estos bienes debían ser entregados a sus parientes vivos más cercanos. [4]
Durante los procedimientos legales entre su muerte y la decisión de la Corte Suprema, el valor de su patrimonio disminuyó sustancialmente; esto fue atribuido por un abogado del caso al uso que el coronel Bomford hizo de su patrimonio para sus propios fines. [11] En su fallo de 1852, la Corte Suprema declaró que el valor de su patrimonio en Estados Unidos en junio de 1847 era de $43,504.40 y que solo se podían encontrar $5,680. [4]
Ninguno de los recursos que Kościuszko había destinado a la manumisión y educación de los afroamericanos se utilizó jamás para ese propósito. [11]
El abolicionista William Lloyd Garrison criticó posteriormente la inacción de Jefferson, al igual que los historiadores de Jefferson desde finales del siglo XX, incluidos Merrill Peterson , Gary Nash y Edmund S. Morgan . [12] En su biografía de Jefferson, Peterson escribió:
El objeto del testamento de [Kosciuszko] se perdió. Si Jefferson hubiera tenido más convicción sobre el objeto, se habría atrevido a realizar el experimento, a pesar de los obstáculos legales y de la corta edad, pues el experimento [de liberar a sus esclavos] era uno que solía recomendar a otros y, de hecho, es posible que él mismo le haya sugerido a Kosciuszko. [10]
El tema fue retomado a principios del siglo XXI. El historiador Henry Wiencek criticó duramente la negativa de Jefferson a aceptar la albacea testamentaria. [13] La historiadora Annette Gordon-Reed replicó que "Kosciusko cometió un error", que el testamento era "un desastre de litigio a punto de ocurrir", ya que Jefferson se había enterado de que había testamentos posteriores y que Jefferson corría el riesgo de quedar expuesto financieramente. [13] En una biografía de Jefferson de 2009, Christopher Hitchens escribió que "... se negó fríamente a ejecutar el último deseo de su amigo". [14]
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