El mamífero de Saint Bathans es un mamífero primitivo extinto actualmente sin nombre del Mioceno temprano ( Altoniano , 18,7 Ma a 15,9 Ma) de Nueva Zelanda . Miembro de la fauna de Saint Bathans , se destaca por ser una especie de mamífero "arcaico" de supervivencia tardía, ni placentario ni marsupial . También proporciona evidencia de que mamíferos totalmente terrestres no voladores vivieron alguna vez en Zealandia . Esto contrasta con la Nueva Zelanda moderna, donde los murciélagos , los cetáceos y las focas son los únicos mamíferos no introducidos en una fauna que de otro modo estaría dominada por las aves . [1]
El mamífero de Saint Bathans está representado actualmente por tres ejemplares en Te Papa : NMNZ S.40958 , NMNZ S.41866 y NMNZ S.42214 , compuestos por dos fragmentos de mandíbula inferior y un fémur respectivamente. Era parte de un conjunto de fósiles recuperados en Saint Bathans en 1978, en lo que más tarde se entendería como la Formación Bannockburn ( Grupo Manuherikia ), y descrito por primera vez en 2006. [1]
Como la mayoría de los fósiles de mamíferos pequeños, el material de mamíferos de Saint Bathans está bastante incompleto, y sólo se conocen un fragmento de la mandíbula inferior y el fémur.
Las mandíbulas inferiores no tienen dientes, aunque la presencia de alvéolos dentales profundos sugiere que tenían dientes en vida y que los dientes se perdieron post-mortem. Llevan una sínfisis mandibular larga fusionada , un incisivo inferior evidentemente procumbente y cinco alvéolos adicionales que implican una fórmula dental de un incisivo, un canino y dos premolares de doble raíz .
El fémur posee una cabeza redonda y un cuello poco definido , orientado ligeramente dorsomedialmente respecto al eje longitudinal de la diáfisis, y separado del trocánter mayor por una marcada depresión. La alineación del fémur en vida es difícil de determinar, pero se cree que el animal tenía una postura semi-extendida, más abducida que en los mamíferos therian pero no tanto como en los monotremas .
Debido al material incompleto, es muy difícil entender la posición de este taxón dentro de Mammaliaformes en su conjunto. Digno y col. 2006 consideró tentativamente al mamífero de Saint Bathans como teriiforme , siendo más derivado que los morganucodontanos , eutriconodontos y monotremas , pero no tanto como los multituberculados , sobre la base de su anatomía femoral. Como la filogenia de los mamíferos no therian ha sufrido múltiples cambios desde su descripción, podrían ser necesarios nuevos estudios.
La Formación Bannockburn representa un ambiente lacustre templado cálido o subtropical, rodeado de pantanos de turba herbácea . Casuarinas , araucarias , podocarpos , eucaliptos , palmeras y hayas del sur se encuentran entre las diversas especies de plantas que se sabe que crecieron aquí. Como hoy, la fauna de vertebrados local estaba dominada por las aves: los primeros moas y adzebills están representados por especies sin nombre, al igual que varios representantes de grupos como aves acuáticas , flamencos , raíles , garzas , loros estrigopoideos e incluso uno de los primeros kiwis , Proapteryx . [2] Sin embargo, a diferencia de la Nueva Zelanda moderna, también tenía una herpetofauna variada: además de un tuátara temprano , la fauna de Saint Bathans también incluye tortugas meiolaniidas y pleurodiras y posiblemente cocodrilos y serpientes mekosuquinas . [3]
Además del mamífero de Saint Bathans, esta fauna también incluye murciélagos mystacine , un grupo todavía presente en la Nueva Zelanda moderna. [4] Al igual que las especies modernas, estos eran probablemente recolectores terrestres, [5] el mismo nicho ecológico general propuesto para el mamífero de Saint Bathans. También existieron otros murciélagos, incluido un murciélago vesper y varias especies actualmente no clasificadas.