El huracán Katrina devastó la ciudad de Nueva Orleans, Luisiana, el 29 de agosto de 2005 y causó graves daños al Louisiana Superdome . Como resultado, los New Orleans Saints de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) no pudieron jugar ningún partido en casa en el Superdome durante toda la temporada regular de la NFL de 2005. El domo también se utilizó como refugio para las personas que no pudieron evacuar la ciudad antes de la tormenta.
Las instalaciones de práctica de los Saints no se inundaron y sufrieron daños mínimos durante el huracán, pero los Saints no pudieron utilizarlas porque estaban ocupadas por FEMA y por los evacuados. [1]
En abril de 2005, Tom Benson , dueño de los Saints, detuvo las negociaciones de arrendamiento con el estado de Luisiana hasta después de la finalización de la temporada 2005 de la NFL, debido a una disputa en el estadio. [2] Rápidamente comenzaron a difundirse rumores de que San Antonio, Texas , Albuquerque, Nuevo México y Los Ángeles, California estaban siendo considerados como posibles destinos para el equipo. En mayo, se informó que Benson tenía un fuerte interés en mudarse a San Antonio debido a que poseía una cantidad sustancial de propiedades en la región y tenía fuertes intereses comerciales dentro de la ciudad, específicamente relacionados con su imperio de concesionarios de automóviles. [3]
Después de practicar durante aproximadamente una semana en San José, California , donde habían sido evacuados en conjunto con un juego de pretemporada contra los Oakland Raiders , el equipo instaló una sede temporal en el San Antonio Marriott Riverwalk y el Centro de Convenciones Henry B. González . [4] Las instalaciones de práctica se organizaron en un complejo deportivo adyacente a Luther Burbank High School en San Antonio , Texas. [1]
La liga luego anunció que, aunque el primer partido en casa de los Saints el 18 de septiembre contra los New York Giants se jugaría en el Giants Stadium a las 7:30 p. m. EDT el 19 de septiembre, otros partidos en casa se dividirían entre el Tiger Stadium (el estadio del fútbol de los LSU Tigers ) en LSU en Baton Rouge (80 millas/130 km de Nueva Orleans), y el Alamodome en San Antonio (540 millas/869 km de Nueva Orleans); las oficinas y la práctica permanecerían en San Antonio durante toda la temporada.
Varios informes de los medios de comunicación en el San Antonio Express-News indicaron que el propietario y los funcionarios del gobierno en San Antonio estaban trabajando entre bastidores en relación con una posible reubicación permanente en San Antonio. El alcalde de San Antonio, Phil Hardberger , había impulsado una fuerte campaña verbal para perseguir a los Saints. Otros funcionarios, incluido el gobernador de Texas, Rick Perry , habían indicado que también apoyarían una reubicación a San Antonio, incluido el uso de fondos para mejorar el Alamodome, o posiblemente construir un nuevo estadio. El propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones , cuyo equipo actualmente tiene a San Antonio como parte de sus derechos territoriales, también apoyó que un equipo de la NFL se mudara a San Antonio. Sin embargo, la NFL y el comisionado Paul Tagliabue estaban a favor de mantener la franquicia en Nueva Orleans o al menos retrasar una decisión sobre una posible reubicación. Otros rumores de la época decían que la NFL prefería trasladar el equipo a Los Ángeles , o incluso expandirse a Toronto en su lugar, ya que ambas ciudades tienen más del doble del tamaño de San Antonio.
Muchos fanáticos en Louisiana [¿ quiénes? ] estaban enojados y sintieron que Hardberger y Perry estaban aprovechándose de las desgracias de Nueva Orleans para intentar robarle el puesto a los Saints. Las acciones de Benson también provocaron la ira del alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin , quien calificó las acciones de Benson de "vergonzosas e irrespetuosas" para los fanáticos de Nueva Orleans que han apoyado al equipo durante casi cuatro décadas de temporadas en su mayoría perdedoras. [5] Los funcionarios de San Antonio, por otro lado, respondieron que Benson podría no tener otra opción: en ese momento, algunos pensaban que Nueva Orleans nunca podría recuperarse por completo como una ubicación viable para una franquicia de la NFL, y que simplemente le estaban dando a la franquicia una opción para mudarse y permanecer económicamente viable, en este caso a una ciudad en la que Benson ya vive y tiene intereses comerciales. Benson indicó en su carta abierta a la Costa del Golfo que los funcionarios de San Antonio solo estaban haciendo lo que cualquier ciudad que busque una franquicia haría: reclutar a la franquicia.
El 7 de septiembre de 2005, la CNN informó que el huracán había dañado tanto el Louisiana Superdome que probablemente tendría que ser demolido. [6] El 21 de octubre, Benson emitió un comunicado diciendo que no había tomado ninguna decisión sobre el futuro de los Saints. [7] Sin embargo, el San Antonio Express-News informó que fuentes cercanas a la organización de los Saints dijeron que Benson planeaba anular su contrato de arrendamiento con Nueva Orleans declarando inutilizable el Superdome. [8]
El 17 de octubre, Benson enfrentó más críticas después de despedir al vicepresidente Arnold Fielkow. Los informes dicen que Fielkow fue llamado a la oficina de Benson, y cuando Fielkow rechazó una oferta para mantener la información entre ellos confidencial a cambio de un pago, fue despedido. [9] El comisionado de la NFL Paul Tagliabue se reunió con Benson y la gobernadora de Luisiana Kathleen Blanco en el primer partido en casa de los Saints en Baton Rouge el 30 de octubre contra los Miami Dolphins . Después de la reunión, se detuvo justo antes de hacer un compromiso formal de mantener a los Saints en Nueva Orleans. Dijo Tagliabue: "Los Saints son el equipo de Luisiana y lo han sido desde finales de los años 60, cuando mi predecesor Pete Rozelle les dio la bienvenida a la liga como el equipo de Nueva Orleans y el equipo de Luisiana. Nuestro enfoque sigue siendo tener a los Saints en Luisiana". Disipó los rumores de que los Saints se mudarían a Los Ángeles . Tagliabue nombró un comité asesor de ocho propietarios para ayudar a decidir el futuro del equipo. [10] Benson abandonó el partido a cinco minutos del final del cuarto cuarto. Un equipo de cámaras de WWL-TV lo grabó saliendo del estadio. Benson empujó furiosamente la cámara y luego se peleó con un fanático. WWL-TV obtuvo un video del altercado. [ cita requerida ] Tres días después, Benson emitió un comunicado en el que decía que ya no iría a Baton Rouge para los partidos de local de los Saints porque sentía que él y su familia estaban en peligro de sufrir abusos durante el partido. [11]
Al día siguiente, Benson acordó con los funcionarios del estado de Luisiana extender su cláusula de rescisión del contrato con el Superdome y Luisiana debido al desastre hasta enero de 2007.
En medio de la controversia de la reubicación de Katrina, varios grupos de inversores se acercaron a Benson con ofertas para comprar el equipo y mantenerlos en Luisiana, el grupo más notable fue uno liderado por el analista de Fox Sports y ex mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers Terry Bradshaw , quien es nativo de Luisiana. [12] Sin embargo, Benson expresó que no tenía intención de vender el equipo y planeaba eventualmente ceder la propiedad a su nieta, la propietaria/ejecutiva de los Saints Rita Benson LeBlanc . Benson habló con la prensa después de una reunión de propietarios de la NFL el 15 de noviembre, durante la cual reiteró que el equipo no está a la venta, pero también declaró que otros propietarios de la NFL, junto con Tagliabue, estaban trabajando con él para mantener al equipo en Nueva Orleans. [13]
El 5 de diciembre, Tagliabue se reunió con Benson y funcionarios de Nueva Orleans para recorrer la ciudad y evaluar la viabilidad de jugar en Nueva Orleans en 2006. El 11 de enero de 2006, en una conferencia de prensa en Nueva Orleans, Tagliabue anunció que los Saints probablemente jugarían los ocho partidos en casa en el Superdome. [14] Los funcionarios del Superdome dijeron el 12 de enero que el Dome estaría listo el 1 de septiembre de 2006. [ cita requerida ] La NFL anunció el 5 de febrero de 2006 que el Superdome reabriría el 24 de septiembre cuando los Saints fueran a recibir a los Atlanta Falcons . [15]
Tagliabue dijo que los partidos de pretemporada del equipo probablemente se jugarían en otras partes de la región. También afirmó que los Saints y la NFL estaban comprometidos con Nueva Orleans a largo plazo.
A partir del otoño de 2006, los Saints volvieron a jugar todos sus partidos de local de la temporada 2006 en Nueva Orleans, en el Superdome. Su primer partido de regreso en Nueva Orleans, el 25 de septiembre de 2006, estuvo marcado por un dramático despeje bloqueado a principios del primer cuarto, con Steve Gleason bloqueando el despeje y Curtis Deloatch recuperando el balón en la zona de anotación de los Falcons para un touchdown. Fue la primera anotación en el primer partido de los Saints en Nueva Orleans en casi 21 meses. Los Saints ganaron el partido e, inesperadamente, tuvieron la temporada más exitosa de su historia hasta ese momento, llegando al Juego de Campeonato de la NFC por primera vez en la historia de la franquicia. [16] [17] [18]
En abril de 2009, la franquicia llegó a un acuerdo que mantendría a los Saints en Nueva Orleans hasta al menos 2025, y un acuerdo con la NFL que les otorgó el Super Bowl después de derrotar a los Minnesota Vikings. [19] En la temporada 2009 , los Saints terminaron 13-3 y derrotaron a los Indianapolis Colts en el Super Bowl XLIV . En julio de 2012, Rebirth , una estatua que representa a Gleason bloqueando el despeje, fue erigida fuera del Superdome; un informe de noticias comentó que el despeje bloqueado "grabó a Steve Gleason en la tradición de los Saints y se convirtió en un símbolo de la resistencia de Nueva Orleans frente al desastre". [20] [21]