El tráfico de armas de Larne fue una importante operación de contrabando de armas organizada en abril de 1914 en Irlanda por el mayor Frederick H. Crawford y el capitán Wilfrid Spender para el Consejo Unionista del Ulster para equipar a la Fuerza de Voluntarios del Ulster . [1] [2] [3] La operación implicó el contrabando de casi 25.000 rifles y entre 3 y 5 millones de cartuchos de munición del Imperio Alemán , y los envíos aterrizaron en Larne , Donaghadee y Bangor en las primeras horas del viernes 24. y el sábado 25 de abril de 1914. [1] [2] [4] El tráfico de armas en Larne puede haber sido la primera vez en la historia en que se utilizaron vehículos de motor "a gran escala con fines militares y con sorprendente éxito". . [2]
En noviembre de 1910, el Consejo Unionista del Ulster formó un comité secreto para supervisar la creación de una fuerza en el Ulster para luchar contra la imposición del Gobierno Autónomo , que se proponía dar a Irlanda autogobierno dentro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . [5] El Consejo se acercó al Mayor Frederick H. Crawford para que actuara como su agente y comprara las armas necesarias para equipar dicha organización. Crawford escribió a cinco fabricantes de armas, incluidos el austriaco Steyr y el alemán Deutsche Waffen und Munitionsfabriken , solicitando cotizaciones para la compra de 20.000 rifles y un millón de cartuchos. [2]
En enero de 1913, el Consejo Unionista del Ulster instituyó la Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF), formada por hombres que habían firmado el Pacto del Ulster . [1] [6] Querían coordinar las actividades paramilitares de los unionistas del Ulster , así como dar respaldo militar a las amenazas del Pacto del Ulster para resistir la implementación del Tercer Proyecto de Ley de Autonomía , que se había presentado el 11 de abril. 1912 por el Primer Ministro HH Asquith . [1] [4] Estas amenazas habían sido consideradas como un "juego gigantesco de engaño y chantaje" por el líder nacionalista irlandés John Redmond . [7] El gobierno británico se tomó en serio la amenaza de una rebelión armada: el 18 de marzo de 1914 se enviaron órdenes a Irlanda para que trasladara tropas y barcos a posiciones para proteger los depósitos de armas y evitar el robo de armas en el Ulster. El Almirantazgo ordenó que el castillo de Carrickfergus (un importante depósito militar) fuera defendido contra ataques con el uso de buques de la Armada según fuera necesario. Cuando se notificó a los oficiales británicos su traslado al servicio en el Ulster, algunos decidieron renunciar a sus cargos. Sus acciones fueron referidas como el incidente de Curragh o el motín de Curragh. [8] El 30 de marzo de 1914, Winston Churchill dejó claro su sentimiento sobre la posibilidad de una rebelión armada en el Ulster: "Nos hemos enfrentado a una conspiración declarada para desafiar al Parlamento y a la ley, dejando a un gran ejército practicando preparativos para la rebelión y para la establecimiento de un gobierno provisional, lo que sería un ultraje contra el reino y el Imperio." [9]
La membresía de la UVF creció a alrededor de 90.000 miembros, liderados por oficiales retirados del ejército británico , con la organización bajo el mando del teniente general Sir George Richardson KCB, un veterano de las guerras afganas . [1] [4] [6] [10] En 1913, la UVF tenía más de £ 1 millón prometido y £ 70.000 invertidos en intentos de importar armas. [11] A lo largo de 1913, el Mayor Crawford, utilizando alias y disfraces, había intentado contrabandear armas compradas en Gran Bretaña y la Alemania imperial , pero los vigilantes funcionarios de aduanas habían confiscado las mercancías en los muelles. [11] En un caso, lanchas patrulleras frustraron un intento de tráfico de armas a Carrigart en el norte del condado de Donegal llevado a cabo por Lord Leitrim . [11] Lord Leitrim había estado llevando a cabo una operación semanal de contrabando de armas a pequeña escala desde febrero de 1913, dirigida por su chófer. [12]
A principios de junio de 1913, la policía confiscó alrededor de siete mil rifles que Crawford almacenaba en una posada en desuso en Hammersmith . La posada estaba siendo alquilada a Crawford por un cuñado del acérrimo unionista Sir William Bull, primer baronet . [12] Una semana después, con la intención de obligar al gobierno a aceptar que existía un riesgo real de resistencia armada al Gobierno Autónomo en el Ulster, [12] Crawford transportó abiertamente armas a Belfast desde varios lugares de Inglaterra. Estos fueron interceptados por funcionarios de aduanas,
El mayor Crawford convenció al Consejo Unionista del Ulster de que podía proporcionar las armas y municiones necesarias "para equipar a toda la UVF". [11] Se puso a disposición dinero para comprar las armas y dos barcos para transportarlas. Al parecer, la financiación provino de organizaciones conservadoras británicas y de Belfast ; la mayoría de los líderes conservadores de alto rango en Londres estaban al tanto del plan. [13] A principios de febrero de 1914, Crawford se reunió con Edward Carson (el líder del Partido Unionista del Ulster 1910-1921) en su casa en Londres. Carson le dijo: "Te ayudaré en este negocio incluso si debo ir a prisión por Eres el hombre más valiente que he conocido". [12]
Crawford consiguió los servicios del SS Fanny para transportar 216 toneladas de armas y municiones que había comprado a Benny Spiro, un traficante de armas en Hamburgo . [2] En este caché se incluyeron: 11.000 rifles Mannlicher traídos de las fábricas Steyr en Austria ; 9.000 Gewehr de 1888 ; 4.600 fusiles italianos Vetterli-Vitali ; y 5 millones de cartuchos de munición en cargadores de cinco, gran parte de los cuales fueron transportados desde Hamburgo a través del Canal de Kiel . [2]
El 30 de marzo de 1914, estas armas se estaban cargando en el barco de vapor Fanny en la isla báltica de Langeland cuando los funcionarios de aduanas daneses confiscaron los documentos del barco. Los funcionarios de aduanas sospechaban que el cargamento podría contener armas para armar a los militantes gobernantes islandeses que buscaban independizarse de Dinamarca . El SS Fanny logró escapar en medio de un vendaval y navegó fuera de las aguas territoriales danesas. [2] Al cubrir el incidente del 1 de abril, el periódico The Times predijo que las armas estaban destinadas al Ulster en lugar de a Islandia. [2]
En un intento por evadir a las autoridades mientras el Fanny se acercaba a Irlanda, el mayor Crawford compró el SS Clyde Valley en Glasgow . Del 19 al 20 de abril frente a Tuskar Rock , condado de Wexford , todo el alijo de armas fue transferido de Fanny al valle de Clyde . [2] El 24 de abril, el Valle de Clyde pasó a llamarse "Mountjoy II" , con el uso de tiras de lienzo de 1,8 m (6 pies) de largo pintadas con letras blancas sobre un fondo negro. [14] Esto se refería al Mountjoy que rompió el auge a través del río Foyle durante el asedio de Derry en 1689, proporcionando un simbolismo histórico para los sindicalistas. [14] [15]
En Ulster, la UVF recibió instrucciones para una movilización de prueba completa. El UVF Motor Corps fue convocado por el comandante del condado de Antrim , general Sir William Adair , y recibió las siguientes instrucciones:
Es absolutamente necesario que sus coches lleguen a Larne en la noche del viernes 24 al 25 del sábado a la 1 am puntualmente pero no antes de esa hora para un deber muy secreto e importante... [2 ]
Todo esto formaba parte de un plan "meticuloso" y "elaborado" para garantizar el éxito de la operación; sólo 12 personas conocían todos los detalles y el motivo de la movilización de los miembros de la UVF. Oficialmente se trataba sólo de una "movilización de prueba". [2] El capitán F. Hall, secretario militar de la UVF, registró los detalles de estos planes en un memorando. Estos incluyeron intervenir la línea telefónica privada que conecta Hollywood Barracks con Exchange, cortocircuitar cables telefónicos y telégrafos en Larne después del último tren y "cortocircuitar" las principales líneas ferroviarias para obligar al sistema de señales a detener los movimientos de los trenes. [2]
En la fecha de los desembarcos, miembros de la UVF organizaron piquetes y patrullas a lo largo de la carretera costera entre Belfast y Larne, así como en las carreteras que conducen a las ciudades de Ballyclare , Ballymena y Glenarm , entre otras. [16] Los hombres en estos piquetes debían dar instrucciones a cualquiera que las necesitara y se les proporcionaba reservas de gasolina y herramientas para reparar cualquier vehículo que tuviera problemas. [14] En Larne, miembros de la UVF que llevaban brazaletes permanecían "en fila en silencio como soldados en un desfile", y vigilaban cordones que bloqueaban las carreteras, impidiendo que los vehículos sin un permiso especial entraran o salieran de Larne. [dieciséis]
El capitán James Craig tomó el mando de las operaciones en Bangor y Adair tomó el mando en Larne. Sir George Richardson, comandante general de la UVF, permaneció en Belfast la noche del desembarco y los mensajeros lo mantuvieron plenamente informado de los procedimientos. [14]
En la fecha de la operación de "prueba" del UVF Motor Corps, un barco señuelo, el vapor SS Balmerino , fue enviado a Belfast Lough como señuelo para atraer la atención de las autoridades, para investigarlo por contrabando de armamento, en lo que el liderazgo de la UVF llamó el engaño . [3] [14]
Además, la UVF dispuso que un camión grande estuviera esperando en los muelles de Belfast como si fuera una carga entrante. El capitán del Balmerino aseguró que al hacer lo más sospechoso posible el acercamiento de su barco se alertaría a las autoridades. Una vez que el barco estuvo atracado, el capitán se puso a demorar a las autoridades el mayor tiempo posible con excusas, y las autoridades creyeron que habían interceptado la carga real. [14] Finalmente, las autoridades registraron el contenido del barco y descubrieron que sus papeles estaban en orden y que solo llevaba carbón como se describe. [3] [14]
Mientras esto sucedía, a veinte millas de distancia, el "Mountjoy II" llevaba sin obstáculos el verdadero alijo de armas al puerto de Larne. Después de atracar el "Mountjoy II" , se acercó una lancha a motor y unas grúas le transfirieron miles de fusiles. [14] Después de alejarse, un segundo barco se acercó para recibir más armas. [16] Estos barcos transportaron sus cargas a Donaghadee. [2] [14] [15]
Allí las armas fueron trasladadas a los vehículos automotores; Los contadores contaban cada lote y anotaban su destino. Debido al volumen de armas, se habían instalado depósitos temporales de armas en los distritos circundantes para que los vehículos pudieran regresar lo antes posible para recibir otra carga. [14] El Belfast Evening Telegraph comentó que todos los presentes "daron la espalda" y que "ilustraba el viejo dicho: 'Un voluntario vale más que tres hombres presionados'" y "trabajaron como galeotes". Se observó que la población local de Larne se alineaba en las calles intercambiando saludos y manejando comedores improvisados para suministrar refrigerios a los trabajadores durante toda la noche. [14] [16]
A las 5 de la mañana, el Mountjoy zarpó del puerto de Larne hacia Bangor para descargar el resto de su cargamento. [14] [15] El capitán del barco y su tripulación soltaron tres vítores para "El Rey" y tres más para "los Voluntarios" cuando se pusieron firmes, y, según se informa, los vítores fueron correspondidos por todos los que estaban en tierra. [dieciséis]
A las 8:30 am, el "Mountjoy II" había completado su misión y puso rumbo al río Clyde para confundir a los guardacostas. En su camino, la tripulación cortó las lonas que llevaban el nombre Mountjoy II, revelando el nombre real del barco, Clyde Valley , y avanzó hacia el sur a lo largo del Mar de Irlanda. [14] Después de descargar al Mayor Crawford en Rosslare , condado de Wexford, el Clyde Valley zarpó hacia el Mar Báltico, viajando a lo largo de las costas de Francia y Dinamarca. Se reunió con el Fanny para traer de regreso al contingente de su tripulación de hombres del Ulster. [14] Una vez hecho esto, el Fanny fue eliminado en Hamburgo. [14]
Una de las figuras clave en la operación fue el Capitán Wilfrid Spender , un miembro del personal de la sede de la UVF que supuestamente fue responsable de todo el plan y ayudó en la mascarada del Hoax . [3] Su esposa registró detalles del aterrizaje en su diario para las fechas del 24 al 25 de abril:
... Todo el proceso es casi increíble, y nada más que la organización más perfecta, combinada con la cooperación más perfecta y leal por parte de todos los involucrados, podría haberlo llevado a cabo sin un solo caso de derramamiento de sangre... [ 3]
El Belfast Evening Telegraph informó sobre los acontecimientos del 25 de abril:
... No hubo prisa ni bullicio al hacerlo. Se logró con celeridad, pero sin alboroto ni balbuceo, porque se hizo en cumplimiento de un plan bien formado, ejecutado tan perfectamente como había sido preconcebido... Tan exactamente se había organizado esta movilización que estos cientos de motores llegaron al punto de reunión en un momento idéntico. Fue un espectáculo asombroso ver esta enorme procesión de automóviles de casi tres millas de longitud descendiendo sobre la ciudad con todos los faros encendidos... [16]
Para los líderes unionistas, el tráfico de armas en Larne fue más un golpe político que una hazaña militar. [1] Los Voluntarios del Ulster permanecieron insuficientemente armados, ya que el cargamento de armas contenía tres tipos de armas y no había suficiente munición adecuada para ellos. [1] La entrega de Larne aumentó notablemente la cantidad de armas para la UVF. Muchas compras de armas mucho más pequeñas habían dado como resultado que la UVF tuviera poco más de 37.000 rifles en junio de 1914. [17]
El tráfico de armas en Larne devolvió las armas a la política irlandesa. Los Voluntarios Irlandeses habían estado trabajando en su propio plan para adquirir armas, y el éxito en Larne aumentó las sospechas nacionalistas de que las autoridades eran complacientes con los militantes unionistas en el Ulster. [18] Después de los acontecimientos de Larne, los nacionalistas Voluntarios Irlandeses , formados a finales de 1913, atrajeron a muchos nuevos miembros. [19]
Al estallar la Primera Guerra Mundial , el gobierno solicitó todas las armas y municiones de la UVF para el esfuerzo bélico. En 1916, la mayor parte de las municiones habían sido transferidas, pero ninguno de los rifles. En 1920, tras el estallido de la guerra de Independencia de Irlanda , los rifles se utilizaron para armar la nueva Policía Especial del Ulster que se formó (por el mismo Wilfrid Spender). La USC fue reclutada en gran medida entre ex voluntarios del Ulster. En 1940, los rifles fueron lanzados para armar a la Guardia Nacional británica después de la Batalla de Francia . Fueron disparados por primera vez en acción durante la Campaña de África Oriental de 1940-41, armando a las milicias de Haile Selassie I. [20]
Los Voluntarios Irlandeses organizaron su propia operación de tráfico de armas en julio de 1914, transportando las armas en un yate privado y descargándolas a la luz del día en el puerto, frente a una multitud. La Policía Metropolitana de Dublín (DMP), ayudada por tropas del 2.º King's Own Scottish Borderers , intentó sin éxito confiscar las armas. [18] [21] A su regreso a sus cuarteles en Dublín, algunas tropas, provocadas [21] por una multitud hostil, mataron a tres personas e hirieron a 38. Un cuarto hombre murió más tarde. [21] Algunos nacionalistas interpretaron el contraste entre la inactividad de la policía y el ejército en Larne (cuya operación tuvo lugar en mitad de la noche) y la dura respuesta a mitad del día en Dublín de que las autoridades estaban predispuestas a favor. de la UVF. [18] Todo el episodio aumentó las tensiones en Irlanda, acercándola al borde de la guerra civil . [3]