La tortuga del desierto ( Gopherus agassizii ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae . La especie es nativa de los desiertos de Mojave y Sonora del suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México , y del matorral espinoso de Sinaloa del noroeste de México. [4] G. agassizii se distribuye en el oeste de Arizona, el sureste de California, el sur de Nevada y el suroeste de Utah. [4] El nombre específico agassizii es en honor al zoólogo suizo-estadounidense Jean Louis Rodolphe Agassiz . [5] La tortuga del desierto es el reptil oficial del estado en California y Nevada. [6]
La tortuga del desierto vive entre 50 y 80 años; [7] crece lentamente y generalmente tiene una tasa de reproducción baja. Pasa la mayor parte del tiempo en madrigueras, refugios rocosos y plataformas para regular la temperatura corporal y reducir la pérdida de agua. Es más activa después de las lluvias estacionales y está inactiva durante la mayor parte del año. Esta inactividad ayuda a reducir la pérdida de agua durante los períodos cálidos, mientras que la brumación invernal facilita la supervivencia durante las temperaturas gélidas y la baja disponibilidad de alimentos. Las tortugas del desierto pueden tolerar desequilibrios de agua, sal y energía a diario, lo que aumenta su esperanza de vida. [8]
En 2011, sobre la base de las diferencias de ADN, geográficas y de comportamiento entre las tortugas del desierto al este y al oeste del río Colorado, se decidió que existen dos especies de tortugas del desierto: la tortuga del desierto de Agassiz ( Gopherus agassizii ) y la tortuga del desierto de Morafka ( Gopherus morafkai ). [9] El nuevo nombre de la especie es en honor al difunto profesor David Joseph Morafka de la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills , en reconocimiento a sus muchas contribuciones al estudio y conservación de Gopherus . G. morafkai se encuentra al este del río Colorado en Arizona, así como en los estados de Sonora y Sinaloa, México . La aceptación de G. morafkai redujo el rango de G. agassizii en aproximadamente un 70% [10] En 2016, con base en un análisis genético a gran escala, datos ecológicos y morfológicos, los investigadores propusieron una división entre las poblaciones de Sonora y Sinaloa. Este miembro más meridional del género Gopherus fue llamado G. evgoodei, tortuga de matorral espinoso de Goode . [11]
Estas tortugas pueden alcanzar una longitud de 25 a 36 cm (10 a 14 pulgadas), [12] siendo los machos ligeramente más grandes que las hembras. Una tortuga macho tiene un cuerno gular más largo que una hembra, su plastrón (caparazón inferior) es cóncavo en comparación con una tortuga hembra. Los machos tienen colas más grandes que las hembras. Sus caparazones son abovedados y de color entre marrón verdoso y marrón oscuro. Las altas cúpulas de sus caparazones dejan espacio para sus pulmones, lo que les ayuda a mantener la termorregulación, también conocida como el mantenimiento de la temperatura interna. [13] Las tortugas del desierto pueden crecer hasta 10-15 cm (4-6 pulgadas) de altura. Pueden variar en peso de 8 a 15 libras, o 3,5 kg a 7 kg. [14] Las extremidades delanteras tienen escamas afiladas en forma de garra y están aplanadas para cavar. Las patas traseras son más delgadas y muy largas. [ cita requerida ]
Las tortugas del desierto pueden vivir en zonas con temperaturas del suelo superiores a los 60 °C (140 °F) [15] debido a su capacidad para cavar madrigueras y escapar del calor. Al menos el 95 % de sus vidas transcurren en madrigueras. Allí también están protegidas del gélido clima invernal mientras están inactivas, desde noviembre hasta febrero o marzo. Dentro de sus madrigueras, estas tortugas crean un entorno subterráneo que puede ser beneficioso para otros reptiles, mamíferos, aves e invertebrados.
Los científicos han dividido a la tortuga del desierto en tres especies: la tortuga del desierto de Agassiz y la tortuga del desierto de Morafka, [16] con una tercera especie, la tortuga de matorral espinoso de Goode, en el norte de Sinaloa y el sur de Sonora, México. [11] Una población aislada de la tortuga del desierto de Agassiz se encuentra en las Montañas Negras del noroeste de Arizona. [16] Viven en un tipo diferente de hábitat, desde llanuras arenosas hasta colinas rocosas. Tienen una fuerte proclividad en el desierto de Mojave a los abanicos aluviales , los lavados y los cañones donde se pueden encontrar suelos más adecuados para la construcción de guaridas. [17] Se extienden desde cerca del nivel del mar hasta alrededor de 1050 m (3500 pies) de elevación. Las tortugas muestran una fidelidad de sitio muy fuerte y tienen áreas de distribución bien establecidas donde saben dónde están sus recursos de comida, agua y minerales.
Las tortugas del desierto habitan elevaciones desde debajo del nivel medio del mar en el Valle de la Muerte hasta los 1.600 m (5.300 pies) en Arizona, aunque son más comunes entre los 300 y los 1.050 m (1.000 y 3.500 pies). Las estimaciones de densidades varían desde menos de 8/km2 ( 21/mi2) en sitios en el sur de California hasta más de 500/km2 ( 1.300/mi2) en el desierto occidental de Mojave, aunque la mayoría de las estimaciones son inferiores a 150/km2 ( 390/mi2). El área de distribución generalmente consta de 4 a 40 hectáreas (10 a 100 acres). En general, los machos tienen áreas de distribución más grandes que las hembras, y el tamaño del área de distribución aumenta con el aumento de los recursos y las precipitaciones. [8]
Las tortugas del desierto son sensibles al tipo de suelo, debido a su dependencia de las madrigueras para refugiarse, reducir la pérdida de agua y regular la temperatura corporal. El suelo debe desmoronarse fácilmente durante la excavación y ser lo suficientemente firme como para resistir el derrumbe. Las tortugas del desierto prefieren suelos franco arenosos con cantidades variables de grava y arcilla , y tienden a evitar arenas o suelos con baja capacidad de retención de agua, exceso de sales o baja resistencia a las inundaciones. Pueden consumir tierra para mantener niveles adecuados de calcio y pueden preferir sitios con mayor contenido de calcio. [8]
Con la creación de vehículos todoterreno, cada vez más humanos entran y salen del entorno doméstico de las tortugas del desierto. [18]
Las tortugas del desierto pasan la mayor parte de su vida en madrigueras , refugios rocosos y plataformas para regular la temperatura corporal y reducir la pérdida de agua. Las madrigueras son túneles excavados en el suelo por tortugas del desierto u otros animales, los refugios rocosos son espacios protegidos por rocas y/o cantos rodados, y las plataformas son depresiones en el suelo. El uso de los diversos tipos de refugio está relacionado con su disponibilidad y el clima. El número de madrigueras utilizadas, el grado de uso repetitivo y la incidencia de compartir madrigueras son variables. Los machos tienden a ocupar madrigueras más profundas que las hembras. Las tendencias estacionales en el uso de madrigueras están influenciadas por el sexo de la tortuga del desierto y la variación regional. Los sitios de refugio de las tortugas del desierto a menudo están asociados con una cubierta vegetal o rocosa. Las tortugas del desierto a menudo ponen sus huevos en nidos excavados en suelo suficientemente profundo a la entrada de las madrigueras o debajo de arbustos. Los nidos suelen tener entre 8 y 25 centímetros (3 a 10 pulgadas) de profundidad. [8]
Los refugios son importantes para controlar la temperatura corporal y la regulación del agua, ya que permiten a las tortugas del desierto reducir su ritmo de calentamiento en verano y brindan protección contra el frío durante el invierno. La humedad dentro de las madrigueras evita la deshidratación. Las madrigueras también brindan protección contra los depredadores. La disponibilidad de sitios adecuados para las madrigueras influye en la densidad de las tortugas del desierto. [8]
Cada tortuga del desierto utiliza entre 5 y 25 madrigueras al año. Algunas madrigueras se utilizan repetidamente, a veces durante varios años consecutivos. Las tortugas del desierto comparten madrigueras con varios mamíferos, reptiles, aves e invertebrados, como las ardillas antílope de cola blanca ( Ammospermophilus leucurus ), las ratas de bosque ( Neotoma ), los pecaríes de collar ( Dicolytes tajacu ), los búhos llaneros ( Athene cunicularia ), la codorniz de Gambel ( Callipepla gambelii ), las serpientes de cascabel ( Crotalus spp.), los monstruos de Gila ( Heloderma subjectum ), escarabajos, arañas y escorpiones. Una madriguera puede albergar hasta 23 tortugas del desierto; este tipo de compartición es más común entre las tortugas del desierto de sexos opuestos que entre las tortugas del desierto del mismo sexo. [8]
Las tortugas se aparean en primavera y otoño. Los machos de las tortugas del desierto desarrollan dos grandes glándulas blancas alrededor de la zona de la barbilla, llamadas glándulas de la barbilla, que indican la temporada de apareamiento. El macho da vueltas alrededor de la hembra, mordiendo su caparazón en el proceso. Luego trepa sobre la hembra e inserta su pene (un órgano blanco, que generalmente solo se ve tras una inspección cuidadosa durante el apareamiento, ya que está oculto dentro del macho y solo se puede sacar con insinuaciones sexuales) en la cloaca de la hembra, que se encuentra alrededor de la cola. El macho puede emitir ruidos de gruñidos una vez que está encima de una hembra, y puede mover sus patas delanteras hacia arriba y hacia abajo en un movimiento constante, como si estuviera tocando un tambor. [ verificación fallida ] [19]
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Meses después, la hembra pone una nidada de cuatro a ocho huevos de cáscara dura, [20] que tienen el tamaño y la forma de pelotas de ping-pong, generalmente en junio o julio. Los huevos eclosionan en agosto o septiembre. Las tortugas hembras salvajes producen hasta tres nidadas al año dependiendo del clima. Sus huevos se incuban de 90 a 135 días; [4] algunos huevos pueden hibernar y eclosionar la primavera siguiente. En un experimento de laboratorio, la temperatura influyó en las tasas de eclosión y el sexo de las crías. Las temperaturas de incubación de 27 a 31 °C (81 a 88 °F) dieron como resultado tasas de eclosión superiores al 83%, mientras que la incubación a 25 °C (77 °F) dio como resultado una tasa de eclosión del 53%. Las temperaturas de incubación inferiores a 31 °C (88 °F) dieron como resultado nidadas de machos. El tiempo promedio de incubación disminuyó de 124,7 días a 25 °C (77 °F) a 78,2 días a 31 °C (88 °F). [21]
La tortuga del desierto es una de las pocas tortugas conocidas que se han observado manteniendo relaciones homosexuales [22] . Las relaciones sexuales entre personas del mismo sexo se dan en muchas especies. No hay una única respuesta a por qué ocurre esto. Una posible explicación podría ser el componente social de ganar y establecer el dominio. [23]
La tortuga del desierto crece lentamente, y suele tardar 16 años o más en alcanzar unos 20 cm de longitud. La tasa de crecimiento varía con la edad, la ubicación, el género y las precipitaciones. Puede disminuir de 12 mm/año entre los 4 y los 8 años a unos 6,0 mm/año entre los 16 y los 20 años. Los machos y las hembras crecen a ritmos similares; las hembras pueden crecer un poco más rápido cuando son jóvenes, pero los machos crecen más que las hembras. [8]
Las tortugas del desierto alcanzan su madurez reproductiva entre los 15 y 20 años, cuando miden más de 18 cm (7 pulgadas). Sin embargo, es posible que maduren más rápido, ya que se han observado hembras de 10 años que son capaces de reproducirse. [8]
Su actividad depende de la ubicación, alcanzando su pico a fines de la primavera en el desierto de Mojave y a fines del verano y el otoño en el desierto de Sonora; algunas poblaciones muestran dos picos de actividad durante un año. Las tortugas del desierto hibernan durante los inviernos, aproximadamente de noviembre a febrero-abril. Las hembras comienzan a hibernar más tarde y emergen antes que los machos; los juveniles emergen de la hibernación antes que los adultos. [8] [24]
La temperatura influye mucho en el nivel de actividad de las tortugas del desierto. Aunque pueden sobrevivir a temperaturas corporales que van desde bajo cero hasta más de 40 °C (104 °F), la mayor parte de su actividad se produce a temperaturas de entre 26 y 34 °C (79 y 93 °F). La influencia de la temperatura se refleja en los patrones de actividad diaria: las tortugas del desierto suelen estar activas a última hora de la mañana durante la primavera y el otoño, a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde durante el verano y, ocasionalmente, se vuelven activas durante las tardes relativamente cálidas del invierno. La actividad generalmente aumenta después de las lluvias. [8]
Aunque las tortugas del desierto pasan la mayor parte del tiempo en refugios, es común que se desplacen hasta 200 m (660 pies) por día. Los desplazamientos habituales, comparativamente de corta distancia, presumiblemente representan la actividad de búsqueda de alimento, el desplazamiento entre madrigueras y posiblemente la búsqueda de pareja u otros comportamientos sociales. Los desplazamientos de larga distancia podrían representar potencialmente la dispersión hacia nuevas áreas y/o el uso de partes periféricas de su área de distribución. [8]
La vida útil de una tortuga del desierto puede variar entre 50 y 80 años. [7] Las principales causas de mortalidad en las tortugas del desierto incluyen depredadores, causas relacionadas con los humanos, enfermedades y factores ambientales como sequías, inundaciones e incendios. [8]
La tasa de mortalidad anual de los adultos suele ser de un pequeño porcentaje, pero es mucho más alta en el caso de las tortugas jóvenes del desierto. Se estima que solo entre el 2 y el 5 % de las crías alcanzan la madurez. Las estimaciones de supervivencia desde la eclosión hasta el año de edad para las tortugas del desierto de Mojave varían entre el 47 y el 51 %. La supervivencia de las tortugas del desierto de Mojave entre el año y los cuatro años de edad es del 71 al 89 %. [8]
La tortuga del desierto es herbívora . La mayor parte de su dieta se basa en pastos, pero también come hierbas , flores silvestres anuales y nuevos brotes de cactus, así como sus frutos y flores. También ingiere rocas y tierra, tal vez como un medio para mantener las bacterias digestivas intestinales como fuente suplementaria de calcio u otros minerales. Al igual que en el caso de las aves, las piedras también pueden funcionar como gastrolitos , lo que permite una digestión más eficiente del material vegetal en el estómago. [8]
Gran parte de la ingesta de agua de la tortuga proviene de la humedad de las hierbas y las flores silvestres que consumen en primavera. Una vejiga urinaria grande puede almacenar más del 40% del peso corporal de la tortuga en agua, urea , ácido úrico y desechos nitrogenados . Durante épocas muy secas, pueden emitir desechos como una pasta blanca en lugar de una orina acuosa . Durante los períodos de lluvia adecuada, beben copiosamente de cualquier charco que encuentren y eliminan uratos sólidos. Las tortugas pueden aumentar su peso corporal hasta en un 40% después de beber abundantemente. [25] Las tortugas adultas pueden sobrevivir un año o más sin acceso al agua. [8] Durante el verano y las estaciones secas, dependen del agua contenida en los frutos de cactus y la hierba de mezquite. Para mantener suficiente agua, reabsorben agua en sus vejigas y se trasladan a madrigueras húmedas por la mañana para evitar la pérdida de agua por evaporación. [25]
Una tortuga del desierto puede vaciar su vejiga como uno de sus mecanismos de defensa. [26] Esto puede dejar a la tortuga en una condición muy vulnerable en áreas secas, ya que la tortuga ya no tendrá un suministro de agua de reserva. Si se ve una tortuga en la naturaleza, no se debe manipularla ni recogerla a menos que esté en peligro inminente. La manipulación de tortugas puede tener consecuencias para el animal, como el desarrollo de infecciones del tracto respiratorio superior. [26]
Los cuervos , los monstruos de Gila , los zorros kit , los tejones , los correcaminos , los coyotes y las hormigas de fuego son depredadores naturales de la tortuga del desierto. Se alimentan de huevos, ejemplares jóvenes, que miden entre 50 y 75 mm (2 y 3 pulgadas) de largo con un caparazón fino y delicado, o, en algunos casos, de adultos. Se cree que los cuervos causan niveles significativos de depredación de tortugas jóvenes en algunas áreas del desierto de Mojave, con frecuencia cerca de áreas urbanizadas. [27] Las amenazas más importantes para las tortugas incluyen la urbanización , las enfermedades, la destrucción y fragmentación del hábitat , la recolección ilegal y el vandalismo por parte de los humanos, y la conversión del hábitat por especies de plantas invasoras ( Brassica tournefortii , Bromus rubens y Erodium spp.).
Las poblaciones de tortugas del desierto en algunas áreas han disminuido hasta en un 90% desde la década de 1980, y la población de Mojave está catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 en 1990, [28] después de haber sido catalogada como en peligro, o amenazada en el caso de la población de Beaver Dam Slope, Utah, bajo una regla de emergencia en 1989. [29] Todas las tortugas del desierto están protegidas por la ley de los Estados Unidos basada en la similitud de apariencia con las tortugas de la población protegida de Mojave. [30] Es ilegal tocar, dañar, acosar o recolectar tortugas del desierto salvajes. Sin embargo, es posible adoptar tortugas cautivas a través del Programa de Adopción de Tortugas en Arizona, el Programa de Adopción de Tortugas del Desierto de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah en Utah, el Proyecto de Rescate de Tortugas de Joshua Tree en California o a través de la Oficina de Administración de Tierras en Nevada . Cuando se adoptan en Nevada, se les coloca un chip de computadora en la espalda como referencia. De acuerdo con la regla R12-4-407 A.1 de la Comisión de Caza y Pesca de Arizona, pueden estar poseídas si las tortugas se obtienen de una fuente cautiva que esté debidamente documentada. Orden 43 de la Comisión: Notas sobre reptiles 3: una tortuga por miembro de la familia.
El Centro Nacional de Entrenamiento Fort Irwin del Ejército de los EE. UU. se expandió hacia un área que era hábitat de aproximadamente 2000 tortugas del desierto y contenía un hábitat crítico para las tortugas del desierto (una designación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU.). En marzo de 2008, alrededor de 650 tortugas fueron trasladadas en helicóptero y vehículo, hasta 35 km de distancia. [31] El Comité de Preservación de la Tortuga del Desierto protege aproximadamente 2000 hectáreas (5000 acres) de hábitat de tortugas del desierto de la actividad humana. Esta área incluye 1760 hectáreas (4340 acres) en el condado de Kern , 290 hectáreas (710 acres) en el condado de San Bernardino y 32 hectáreas (80 acres) en el condado de Riverside . [32]
Otra amenaza potencial para el hábitat de la tortuga del desierto es una serie de proyectos de energía eólica y solar propuestos . [33] Como resultado de la legislación, las empresas de energía solar han estado haciendo planes para grandes proyectos en las regiones desérticas de Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada y Utah. Las solicitudes presentadas a la Oficina de Gestión de Tierras suman casi 7.300 km2 ( 1.800.000 acres). [34]
Si bien las tortugas están diseñadas para soportar condiciones duras y altas temperaturas, no pueden hacer frente a los peligros del desarrollo humano, como el uso de vehículos todoterreno. Estos vehículos que pasan a gran velocidad tienen el potencial de aplastar y matar a las tortugas, atropellando sus huevos y madrigueras y afectando significativamente a su población. [35] [ verificación requerida ]
Las preocupaciones sobre los impactos del proyecto de energía solar térmica Ivanpah llevaron a los desarrolladores a contratar a unos 100 biólogos y gastar 22 millones de dólares en el cuidado de las tortugas en el sitio o cerca del mismo durante la construcción. [36] [37] A pesar de esto, en una Evaluación Biológica Revisada de 2011 para el Sistema de Generación de Electricidad Solar Ivanpah, la Oficina de Administración de Tierras anticipó la pérdida o degradación significativa de 1.420 hectáreas (3.520 acres) de hábitat de tortugas y el daño a 57-274 tortugas adultas, 608 tortugas jóvenes y 236 huevos dentro del área de trabajo, y 203 tortugas adultas y 1.541 tortugas jóvenes fuera del área de trabajo. La Oficina de Administración de Tierras (BLM) espera que la mayoría de las tortugas jóvenes en el proyecto mueran. [38] [39]
En el verano de 2010, los Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental presentaron una demanda contra el Servicio de Parques Nacionales por no haber tomado medidas para controlar la caza de tortugas en la Reserva Nacional Mojave de California. Los biólogos descubrieron numerosas heridas de bala (agujeros) en caparazones de tortugas muertas que probablemente podrían haber sido causados mucho después de la muerte natural, ya que estos caparazones pueden tardar cinco años en desintegrarse y convertirse en objetivos útiles para tiradores bien intencionados. Estos caparazones dejados por la naturaleza, las sequías, los animales atropellados o los vándalos pueden haber atraído a los cuervos y amenazado a las tortugas sanas, ya que cualquier ave depredadora solo necesita alimentarse una vez de una tortuga pequeña para recordarla como una fuente viable de alimento. [40] El Servicio de Parques Nacionales no tomó las medidas que se le instó a tomar. Respondieron con "Simplemente no creemos que tales regulaciones estén justificadas en este momento" y no se han tomado más medidas. [41]
Se sabe que los reptiles se infectan con una amplia gama de patógenos , que incluyen virus, bacterias, hongos y parásitos. Más específicamente, la población de G. agassizii se ha visto afectada negativamente por enfermedades del tracto respiratorio superior, disqueratosis cutánea , virus del herpes , necrosis del caparazón , urolitiasis (cálculos en la vejiga) y parásitos . [42] [43] [44]
La enfermedad del tracto respiratorio superior (URTD, por sus siglas en inglés) es una enfermedad infecciosa crónica responsable de la disminución de las poblaciones en toda la distribución de la tortuga del desierto. Se identificó a principios de la década de 1970 en poblaciones de tortugas del desierto cautivas y luego se identificó en la población silvestre. [42] La URTD es causada por los agentes infecciosos Mycoplasma agassizii y Mycoplasma testudineum , que son bacterias de la clase Mollicutes y se caracterizan por no tener pared celular y un genoma pequeño . [45] [46] [47]
Los micoplasmas parecen ser altamente virulentos (infecciosos) en algunas poblaciones, mientras que son crónicos o incluso latentes en otras. [48] No se entiende el mecanismo (ya sea ambiental o genético) responsable de esta diversidad. La infección se caracteriza por cambios tanto fisiológicos como conductuales: secreción nasal y ocular, edema palpebral (hinchazón de la palpebra superior y/o inferior , o párpado, la porción carnosa que está en contacto con el globo ocular de la tortuga) y conjuntivitis , pérdida de peso, cambios en el color y la elasticidad del tegumento y comportamiento letárgico o errático. [42] [49] [50] [51] Es probable que estos patógenos se transmitan por contacto con un individuo infectado. Los estudios epidemiológicos de tortugas del desierto salvajes en el desierto de Mojave occidental de 1992 a 1995 mostraron un aumento del 37% en M. agassizii . [47] Se realizaron pruebas en muestras de sangre y se determinó que una prueba positiva era por la presencia de anticuerpos en la sangre, definido como seropositivo .
La disqueratosis cutánea (CD) es una enfermedad del caparazón de origen desconocido y tiene implicaciones desconocidas en las poblaciones de tortugas del desierto. Observacionalmente, se caracteriza por lesiones en el caparazón de los escudos . Las áreas infectadas con CD aparecen descoloridas, secas, ásperas y escamosas, con descamación, picaduras y astillado a través de múltiples capas cornificadas. [52] Las lesiones generalmente se localizan primero en el plastrón (parte inferior) de las tortugas, aunque las lesiones en el caparazón (parte superior) y las extremidades anteriores no son infrecuentes. En casos avanzados, las áreas expuestas se infectan con bacterias, hongos y el tejido y el hueso expuestos pueden volverse necróticos. [50] [52] La CD era evidente ya en 1979 y se identificó inicialmente en el Área de Preocupación Ambiental Crítica de Chuckwalla Bench en el Condado de Riverside, California. [53] Actualmente, se desconocen los medios de transmisión, aunque las hipótesis incluyen enfermedades autoinmunes , exposición a sustancias químicas tóxicas (posiblemente de minas o contaminación del aire) o una enfermedad carencial (posiblemente resultante de que las tortugas consuman especies de plantas invasoras de baja calidad en lugar de plantas nativas con alto contenido de nutrientes). [43] [48]
Dos estudios de caso describieron la propagación de enfermedades en tortugas del desierto. El proyecto Daggett Epidemiology of Upper Respiratory Tract Disease, que brinda apoyo a la investigación de enfermedades para el proyecto de translocación de Fort Irwin, ofrece un ejemplo de la propagación de enfermedades. En 2008, se realizaron 197 evaluaciones de salud, que revelaron una exposición del 25,0 al 45,2% a M. agassizii y M. testudineum , respectivamente, en un área central adyacente a la Interestatal 15. La propagación de la enfermedad se rastreó durante dos años, y los signos clínicos de URTD se propagaron desde el área central a lugares adyacentes y periféricos durante este tiempo. La superposición de áreas de distribución y la naturaleza social de estos animales sugiere que los individuos libres de enfermedades pueden ser vulnerables a la propagación de enfermedades, y que la transmisión puede ocurrir rápidamente. [54] Por lo tanto, las tortugas salvajes que están cerca de la interfaz entre la vida silvestre y la ciudad pueden ser vulnerables a la propagación de enfermedades como resultado directo de la influencia humana.
El segundo estudio indicó que las tortugas cautivas pueden ser una fuente de enfermedades para las poblaciones de tortugas del desierto de Agassiz en estado salvaje. Johnson et al. (2006) analizaron muestras de sangre para detectar URTD (n = 179) y herpesvirus (n = 109) de tortugas cautivas encontradas cerca de Barstow, California y Hesperia, California. Se recogieron datos demográficos y de salud de las tortugas, así como de otros reptiles alojados en las mismas instalaciones. De estos, el 45,3% mostró signos de enfermedad leve, el 16,2% de enfermedad moderada y el 4,5% de enfermedad grave, y los análisis de sangre revelaron que el 82,7% de las tortugas tenían anticuerpos contra el micoplasma y el 26,6% tenían anticuerpos contra el herpesvirus (lo que significa que las tortugas eran seropositivas para estas dos enfermedades e indican exposición previa a los agentes causales). Se estima que en California hay 200.000 tortugas del desierto cautivas, por lo que su escape o liberación en la naturaleza es una amenaza real para las poblaciones de tortugas silvestres no infectadas. Las proyecciones de este estudio sugieren que unas 4.400 tortugas podrían escapar del cautiverio en un año determinado y, con una tasa de exposición del 82% a la URTD, la población silvestre puede correr un riesgo mayor de lo que se creía anteriormente. [55]
Edwards et al. informaron que el 35% de las tortugas del desierto en el área de Phoenix son híbridos entre Gopherus agassizii y G. morafkai , o G. morafkai y la tortuga de Texas , G. berlandieri . La liberación intencional o accidental de estas tortugas podría tener consecuencias nefastas para las tortugas salvajes. [56]
Antes de adquirir una tortuga del desierto como mascota, es mejor consultar las leyes y regulaciones de la zona local y/o del estado. Las tortugas del desierto no pueden ser capturadas en estado salvaje. Sin embargo, pueden ser regaladas de un propietario particular a otro. Las tortugas del desierto deben mantenerse al aire libre en una zona amplia de tierra seca y con acceso a vegetación y agua. Una guarida subterránea y una dieta equilibrada son fundamentales para la salud de las tortugas cautivas.
Las poblaciones silvestres de tortugas deben ser manejadas de manera efectiva para minimizar la propagación de enfermedades, lo que incluye investigación y educación. A pesar de que se están realizando investigaciones significativas sobre las tortugas del desierto y las enfermedades, aún existe una brecha considerable de conocimiento en la comprensión de cómo las enfermedades afectan la dinámica de la población de tortugas del desierto. No se sabe si la población seguiría disminuyendo si la enfermedad estuviera completamente ausente del sistema; ¿son las tortugas más susceptibles a las enfermedades durante las condiciones de sequía? ¿Cómo afecta una dieta no nativa a la capacidad de una tortuga para protegerse de los patógenos? ¿Cuáles son las causas de la inmunidad exhibida por algunas tortugas del desierto? El borrador del plan de recuperación del USFWS de 2008 sugiere que las poblaciones de tortugas que no están infectadas, o que solo lo han estado recientemente, probablemente deberían considerarse prioridades de investigación y manejo. Se sabe que las tortugas muestran resistencia a las enfermedades en algunas áreas, por lo que es esencial un esfuerzo para identificar y mantener a estos individuos en las poblaciones. Además, aumentar la investigación sobre el comportamiento social de estos animales y comprender mejor cómo el comportamiento facilita la transmisión de enfermedades sería ventajoso para entender las tasas de transmisión. Por último, la translocación de tortugas debe realizarse con extrema precaución; la enfermedad suele ser furtiva y el traslado de individuos o poblaciones de tortugas a través de un paisaje puede tener consecuencias imprevistas . [48]
Como corolario de la investigación, la educación puede ayudar a prevenir que las tortugas cautivas entren en contacto con poblaciones silvestres. [55] Las campañas de educación a través de veterinarios, agencias gubernamentales, escuelas, museos y centros comunitarios en todo el área de distribución de la tortuga del desierto podrían limitar la propagación de enfermedades de las tortugas a las poblaciones silvestres. Las estrategias pueden incluir alentar a las personas a no criar sus tortugas cautivas, garantizar que diferentes especies de tortugas y galápagos no estén alojadas en la misma instalación (lo que ayudaría a prevenir la propagación de nuevas enfermedades en la población de tortugas del desierto), garantizar que las tortugas cautivas estén alojadas adecuadamente para evitar que escapen a la naturaleza, y garantizar que las tortugas y galápagos cautivas nunca sean liberados a la naturaleza.
Las tortugas del desierto se han visto gravemente afectadas por enfermedades. Tanto las enfermedades del tracto respiratorio superior como la disqueratosis cutánea han provocado descensos precipitados de las poblaciones y muertes masivas en toda la zona de distribución de esta carismática especie. Es muy probable que ambas enfermedades sean causadas por el hombre, y la disqueratosis cutánea puede relacionarse fácilmente con la liberación de tortugas cautivas a la naturaleza. La combinación de investigación científica y educación pública es imperativa para frenar la propagación de enfermedades y ayudar a la tortuga a recuperarse.
La tortuga del desierto es el reptil estatal de California y Nevada.
Este artículo incorpora material de dominio público de Gopherus agassizii . Servicio Forestal de los Estados Unidos .
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