La tortuga de caja oriental ( Terrapene carolina carolina ) es una subespecie dentro de un grupo de tortugas de caparazón articulado normalmente llamadas tortugas de caja . Tc. carolina es originaria del este de los Estados Unidos .
La tortuga de caja oriental es una subespecie de la tortuga de caja común ( Terrapene carolina ) . Mientras que pertenece a la familia de las tortugas de estanque, Emydidae , y no es una tortuga , la tortuga de caja es en gran medida terrestre. [4] Las tortugas de caja se arrastran lentamente, son extremadamente longevas, maduran lentamente y tienen relativamente pocas crías por año. Estas características, junto con la propensión a ser atropelladas por automóviles y maquinaria agrícola, hacen que todas las especies de tortugas de caja sean particularmente susceptibles a la mortalidad antropogénica o inducida por el hombre.
En 2011, citando "una disminución generalizada, persistente y gradual de Terrapene carolina que probablemente supera el 32% en tres generaciones", la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) rebajó su estado de conservación de casi amenazado a vulnerable . [1]
Las tortugas de caja del este tienen un caparazón alto en forma de cúpula y un plastrón con bisagras que permite el cierre total del caparazón. Su caparazón tiene una quilla mediodorsal que se suaviza con la edad. [5] El caparazón puede ser de coloración variable, pero normalmente es de color marrón o negro y está acompañado de un patrón radiante de líneas, manchas o manchas amarillentos o anaranjados. La coloración de la piel, como la del caparazón, es variable pero suele ser marrón o negra con algunas manchas o rayas amarillas, naranjas, rojas o blancas. [6] Esta coloración imita estrechamente la de la hoja de invierno del álamo tulipán . En algunas poblaciones aisladas, los machos pueden tener manchas azules en las mejillas, la garganta y las patas delanteras. Además, los machos normalmente poseen ojos rojos ( iris ), mientras que las hembras suelen tener ojos marrones. Las tortugas de caja orientales presentan un pico con cuernos afilados y extremidades robustas, y sus patas están palmeadas sólo en la base. Las tortugas de caja orientales tienen cinco dedos en cada pata delantera y normalmente cuatro dedos en cada pata trasera, aunque algunos individuos pueden poseer tres dedos en cada pata trasera. Las tortugas de caja orientales varían en tamaño de 4,5 a 8 pulgadas (11 a 20 cm) de largo.
Las tortugas de caja del este tienen muchas características de identificación únicas como parte del grupo de las tortugas de caja. Si bien el plastrón de la hembra es plano, en los machos es cóncavo para que el macho pueda caber sobre el extremo posterior del caparazón de la hembra durante el apareamiento. La parte delantera y trasera del plastrón están conectadas por una bisagra flexible. Cuando está en peligro, la tortuga puede cerrar el plastrón tirando de las secciones con bisagras estrechamente contra el caparazón, sellando efectivamente el cuerpo blando en el hueso, formando así una "caja". El caparazón está formado por hueso cubierto por tejido vivo vascularizado y recubierto por una capa de queratina . Este caparazón está conectado al cuerpo a través de su caja torácica fusionada, lo que hace que el caparazón esté permanentemente adherido y no sea removible.
Cuando se lesiona o daña, el caparazón tiene la capacidad de regenerarse y reformarse. El tejido granular se forma lentamente y la queratina crece lentamente debajo del área dañada para reemplazar los escudos dañados y faltantes . Con el tiempo, el área dañada se cae, revelando la nueva queratina formada debajo. A diferencia de las tortugas de agua, como la tortuga pintada del este ( Chrysemys picta ), los escudos de las tortugas de caja continúan creciendo durante toda la vida de la tortuga y desarrollan anillos de crecimiento. Las tortugas de agua suelen mudar sus escudos a medida que crecen.
La tortuga de caja oriental se encuentra principalmente en el este de los Estados Unidos, como lo indica su nombre. Ocurren tan al norte como el sur de Maine y las partes sur y este de la península superior de Michigan , del sur al norte de Florida y del oeste al este de Kansas , Oklahoma y Texas . En las partes del norte de su área de distribución, rara vez se encuentran por encima de los 1000 pies de altura, mientras que se pueden encontrar hasta 6000 pies en las partes del sur de su área de distribución. La tortuga de caja oriental se considera poco común o rara en la región de los Grandes Lagos ; sin embargo, se pueden encontrar poblaciones en áreas que no están atravesadas por carreteras muy transitadas. En el Medio Oeste , son una especie de preocupación en Ohio y de especial preocupación en Michigan e Indiana . Las tortugas de caja oriental prefieren regiones boscosas de hoja caduca o mixtas , con un suelo de bosque moderadamente húmedo y con buen drenaje. Se prefieren los bosques de tierras bajas a las laderas y crestas. También se pueden encontrar en pastizales abiertos, pastos o debajo de troncos caídos o en suelos húmedos, generalmente hojas húmedas o tierra mojada. También se sabe que toman "baños" en arroyos poco profundos, estanques o charcos, y durante los períodos calurosos pueden sumergirse en el barro durante días seguidos. Sin embargo, si se los coloca en agua demasiado profunda (completamente sumergidos), pueden ahogarse. [7] Muchas tortugas de caja orientales intentan evitar condiciones ambientales estresantes. Cuando llega el invierno, estas tortugas se esconden en el suelo y permanecen inactivas hasta que aumenta la temperatura. [8]
Se sabe que las tortugas de caja oriental tienen una alta fidelidad al sitio y permanecen en el mismo área de distribución durante un período muy largo. Se sabe que algunos permanecen en el mismo sitio durante más de 32 años, lo cual es muy poco común en el caso de los reptiles. [9] Tienen un instinto de localización muy fuerte y rara vez viajan más de 1,5 millas (2,5 km) desde su territorio de origen. Cuando sean reubicados, seguirán intentando encontrar el camino de regreso a su área de distribución original. [10] El área de distribución de las tortugas reubicadas puede ser hasta 3 veces mayor que la de las tortugas residentes en un área. [11]
Los hábitos alimenticios de las tortugas de caja orientales varían mucho debido al gusto individual, la temperatura, la iluminación y el entorno que las rodea. A diferencia de los animales de sangre caliente , su metabolismo no impulsa su apetito; en cambio, pueden simplemente disminuir su nivel de actividad, retirarse a sus caparazones y detener su ingesta de alimentos hasta que surjan mejores condiciones.
En la naturaleza, las tortugas de caja orientales son omnívoros oportunistas y se alimentan de una variedad de materia animal y vegetal. Hay una variedad de alimentos que son universalmente aceptados por las tortugas de caja orientales, que incluyen lombrices de tierra , caracoles , babosas , larvas , escarabajos , orugas , pastos , malezas, frutas caídas , bayas , hongos , flores , hierba de pato y carroña . Los estudios realizados en el Santuario de Humedales de Jug Bay en Maryland también han demostrado que las tortugas de caja oriental se han alimentado de aves vivas que quedaron atrapadas en redes. Muchas veces, comen un alimento, especialmente en cautiverio, solo porque parece y huele comestible, como hamburguesa o huevos, aunque el alimento pueda ser dañino o poco saludable. [12] La dieta varía muy poco entre estaciones: las tortugas de caja consumen materia vegetal e invertebrados durante cada temporada de alimentación, y hongos y caracoles durante ciertos meses. [13]
La reproducción de la tortuga de caja oriental puede ocurrir en cualquier momento a lo largo de los meses finales de primavera, verano y principios de otoño, pero es más probable que la puesta de huevos ocurra en mayo y junio, cuando las lluvias son frecuentes. Después de encontrar pareja (no existe vínculo de pareja y los mecanismos para encontrar pareja no están claros), lo que puede ser una tarea difícil en áreas donde las parejas son escasas, la pareja se embarcará en un evento de cortejo de tres fases. Después de la fertilización, la hembra encuentra un lugar apropiado para anidar. La selección del sitio de nidificación es vital para el desarrollo de los huevos, ya que la depredación y la temperatura son las principales preocupaciones. La temperatura afecta el sexo de la descendencia ( determinación del sexo dependiente de la temperatura de tipo I ), la tasa de desarrollo y posiblemente la aptitud física. Las hembras usarán sus patas traseras para cavar un nido poco profundo en tierra suelta; Este proceso puede tardar de dos a seis horas. Los huevos generalmente se depositan poco después de la fase de excavación y cada huevo se despliega en una posición particular. Los huevos son oblongos, de 3 cm (1,5 pulgadas) de largo, de color blanco cremoso y coriáceos. Luego, los nidos se ocultan con pasto, hojas o tierra. [14] Una hembra puede poner de 1 a 5 nidadas de aproximadamente 1 a 9 huevos en un solo año, o incluso retrasar la puesta de su nidada si los recursos son escasos. Existe la teoría de que el tamaño de las nidadas aumenta con la latitud, pero se necesitan más estudios para confirmarlo. [15] Las hembras presentan un retraso en la fertilidad, en el que el esperma puede almacenarse en oviductos durante varios años hasta que las condiciones sean favorables para la fertilización y la puesta. La incubación varía ampliamente según la temperatura, pero tiene un promedio de 50 a 70 días. [16] [12]
Cada año se recolectan miles de tortugas de caja en el medio silvestre para el comercio de mascotas domésticas , aunque hay ejemplares criados en cautiverio disponibles. Comprar una tortuga de caja como mascota criada en cautiverio en lugar de capturada en el medio silvestre ayuda a desalentar la recolección en el medio silvestre y ayuda a preservar las poblaciones silvestres. La tortuga de caja del este está protegida en la mayor parte de su área de distribución, pero muchos estados permiten la captura y posesión de tortugas de caja para uso personal. La cría en cautividad es bastante común, pero no tanto como para satisfacer la demanda del mercado.
Las tortugas cautivas pueden tener una vida útil de tan solo tres días si no se las alimenta, se les da agua y se las mantiene en un recipiente adecuado. Aunque las tortugas de caja pueden ser cautivas resistentes si se satisfacen sus necesidades y con frecuencia se las mantiene como mascotas, no son tortugas fáciles de mantener debido a sus muchos requisitos específicos. Las tortugas de caja del este requieren alta humedad, temperaturas cálidas con gradientes térmicos verticales y horizontales , un sustrato adecuado para excavar y una lámpara UVB fluorescente T5 HO de potencia adecuada. Un área para tomar el sol en un extremo del recinto es importante para ofrecer a la tortuga la capacidad de calentarse y es fundamental para que los machos y las hembras sexualmente maduros desarrollen los folículos de esperma y óvulos , respectivamente.
El agua debe estar fresca y limpia y disponible en todo momento. Un recipiente de agua grande y de fácil acceso para bañarse y beber es importante para su salud.
La dieta en cautiverio incluye varios invertebrados vivos como grillos , gusanos , lombrices , escarabajos y larvas ( larvas de escarabajo ), cucarachas , ratones pequeños , así como fresas silvestres y peces (no peces de colores). Las bayas mixtas, las frutas, la lechuga romana , la col rizada , las hojas de diente de león , la achicoria , los champiñones y el trébol también son adecuados para las tortugas de caja. Si bien ocasionalmente se pueden ofrecer algunos alimentos húmedos para perros de alta calidad, son preferibles los animales enteros. Se pueden utilizar dietas comerciales como Reptilinks, Mazuri Tortoise Diet, Repashy Veggie Burger y Arcadia OmniGold para obtener variedad y nutrición adicional. Debido a que las tortugas de caja rara vez obtienen los nutrientes que necesitan para fomentar el crecimiento del caparazón y el desarrollo del esqueleto y la piel, también requieren un suplemento multivitamínico y acceso a un hueso de sepia para obtener calcio.
El color vivo del caparazón que se encuentra en muchas tortugas de caja orientales a menudo se desvanece cuando una tortuga es llevada en cautiverio. Esto ha llevado a la creencia errónea de que el color se desvanece a medida que la tortuga envejece. Es probable que un acceso insuficiente a la luz solar plena provoque que el color de la capa de queratina se desvanezca. Además de proporcionar iluminación UVB, proporcionar una dieta variada completa con un suplemento de carotenoides puede ayudar a mantener los colores vibrantes de una mascota. [ cita necesaria ]
En cautiverio, se sabe que las tortugas de caja son capaces de vivir más de 100 años, pero en la naturaleza, a menudo viven vidas mucho más cortas debido a enfermedades y depredación. [12]
Las tortugas de caja del este figuran como vulnerables en la Lista Roja de Especies de la UICN. Actualmente son bastante comunes, especialmente en la parte sur de su área de distribución, pero muchas poblaciones están disminuyendo rápidamente. La pérdida, degradación y fragmentación del hábitat causada por la urbanización u otro uso humano es la principal causa de la vulnerabilidad de esta especie. [17] Las enfermedades son otro factor que amenaza a las tortugas de caja orientales. Por ejemplo, se han encontrado ranavirus en tortugas de caja del este de Illinois desde 2014. [18]
"La tortuga observa imperturbable cómo innumerables generaciones de 'liebres' más rápidas corren hacia el rápido olvido y, por lo tanto, es un modelo de paciencia para la humanidad y un símbolo de la búsqueda incesante de nuestro Estado de objetivos grandes y elevados".
Secretario de Estado de Carolina del Norte [19]
La tortuga de caja oriental es el reptil estatal oficial de dos estados de EE. UU.: Carolina del Norte (que da origen al nombre de especie y subespecie carolina carolina ) y Tennessee. [20] [21] [22] En Pensilvania, la tortuga de caja del este logró pasar por una cámara de la legislatura, pero no logró ganar el nombramiento final en 2009. [23] En Virginia, los proyectos de ley para honrar a la tortuga de caja del este fracasaron en 1999 y luego en 2009; una razón fundamental son los estrechos vínculos de la criatura con Carolina del Norte. [24]
