La teoría de la cultura es la rama de la antropología comparada y la semiótica que busca definir el concepto heurístico de cultura en términos operativos y/o científicos .
En el siglo XIX, algunos utilizaban " cultura " para referirse a una amplia gama de actividades humanas , y otros como sinónimo de " civilización ". En el siglo XX, los antropólogos comenzaron a teorizar sobre la cultura como objeto de análisis científico. Algunos lo utilizaron para distinguir las estrategias adaptativas humanas de las estrategias adaptativas en gran medida instintivas de los animales , incluidas las estrategias adaptativas de otros primates y homínidos no humanos , mientras que otros lo utilizaron para referirse a representaciones y expresiones simbólicas de la experiencia humana, sin ningún valor adaptativo directo. . Ambos grupos entendieron la cultura como algo definitivo de la naturaleza humana .
Según muchas teorías que han ganado amplia aceptación entre los antropólogos, la cultura exhibe la forma en que los humanos interpretan su biología y su entorno . Según este punto de vista, la cultura se convierte en una parte tan integral de la existencia humana que es el entorno humano, y la mayor parte del cambio cultural puede atribuirse a la adaptación humana a los acontecimientos históricos . Además, dado que la cultura se considera el principal mecanismo de adaptación de los humanos y tiene lugar mucho más rápido que la evolución biológica humana , la mayor parte del cambio cultural puede verse como una cultura que se adapta a sí misma.
Aunque la mayoría de los antropólogos intentan definir la cultura de tal manera que separe a los seres humanos de otros animales, muchos rasgos humanos son similares a los de otros animales, particularmente los rasgos de otros primates. Por ejemplo, los chimpancés tienen cerebros grandes , pero el cerebro humano es más grande. De manera similar, los bonobos exhiben un comportamiento sexual complejo , pero los seres humanos exhiben comportamientos sexuales mucho más complejos . Como tal, los antropólogos a menudo debaten si el comportamiento humano es diferente del comportamiento animal en grado más que en especie; también deben encontrar formas de distinguir el comportamiento cultural del comportamiento sociológico y del comportamiento psicológico .
La aceleración y amplificación de estos diversos aspectos del cambio cultural han sido exploradas por el economista de la complejidad W. Brian Arthur. En su libro, La naturaleza de la tecnología , Arthur intenta articular una teoría del cambio que considera que las tecnologías existentes (o la cultura material) se combinan de maneras únicas que conducen a nuevas tecnologías novedosas. Detrás de esa novedosa combinación hay un esfuerzo decidido que surge de la motivación humana. Esta articulación sugeriría que apenas estamos comenzando a comprender lo que podría ser necesario para una teoría más sólida de la cultura y el cambio cultural, una teoría que aporte coherencia a muchas disciplinas y refleje una elegancia integradora.