El telescopio Radcliffe es un telescopio reflector óptico / infrarrojo cercano de 74 pulgadas (1,9 m) ubicado en el Observatorio Astronómico Sudafricano en Sutherland, Cabo Norte , Sudáfrica. [1]
Cuando se completó su construcción en 1948, el Radcliffe era el telescopio más grande del hemisferio sur y el cuarto más grande del mundo. [nota 1] [2] Actualmente es el segundo más grande de África. [nota 2]
El telescopio está equipado con una serie de instrumentos que permiten realizar fotometría , espectroscopia y polarimetría . Los astrónomos profesionales los utilizan para realizar una amplia gama de investigaciones astronómicas.
John Radcliffe (1650-1714) fue un médico inglés y miembro del Parlamento ; su alma mater fue la Universidad de Oxford . Nunca se casó y no tuvo herederos, por lo que cuando murió legó gran parte de su gran fortuna a un fideicomiso de beneficencia . [3] Este fideicomiso Radcliffe financió proyectos públicos en Oxford y sus alrededores , incluida la Radcliffe Camera y el Radcliffe Infirmary . Por consejo de Thomas Hornsby , en 1773 el fideicomiso estableció el Observatorio Radcliffe en lo que entonces era la periferia norte de Oxford; fue el segundo observatorio permanente que se estableció en Gran Bretaña (después del Observatorio de Greenwich ). [4] Este observatorio llevó a cabo investigaciones astronómicas, inicialmente bajo el liderazgo del Profesor Savilian de Astronomía de la Universidad de Oxford . En 1839, el Radcliffe Trust comenzó a financiar directamente a un Observador Radcliffe para que dirigiera el observatorio, y la observación en Oxford continuó de manera productiva durante la mayor parte del siglo siguiente. [5]
En 1924 Harold Knox-Shaw se convirtió en Radcliffe Observer. En ese momento, el observatorio luchaba por mantenerse a la vanguardia de la investigación astronómica por varias razones. El telescopio más grande de Oxford era un refractor de 24 pulgadas (61 cm) , pero este ya no era un instrumento de última generación y había sido eclipsado durante mucho tiempo por los nuevos telescopios reflectores de gran tamaño . En particular, los astrónomos en Estados Unidos ahora tenían acceso a instrumentos mucho más grandes, como el telescopio Hale de 60 pulgadas (1,5 m) (terminado en 1908) y el telescopio Hooker de 100 pulgadas (2,5 m) (1917). [6]
Varios factores hicieron que Oxford ya no fuera un lugar adecuado para un observatorio de investigación. La ciudad se había expandido considerablemente desde el siglo XVIII; ahora había una importante contaminación lumínica y una mala visibilidad . El clima británico también era un impedimento, ya que muchas noches se perdían debido a las nubes. El hospital vecino de Radcliffe estaba ansioso por expandir sus edificios y no había espacio para el gran recinto que se requeriría para cualquier nuevo telescopio. [6]
Además de realizar observaciones rutinarias, Knox-Shaw comenzó a planificar la construcción de un nuevo telescopio y observatorio. Antes de convertirse en observador de Radcliffe, Knox-Shaw había trabajado en el Observatorio Helwan en Egipto, donde llegó a apreciar los beneficios de ubicar un telescopio en una zona árida. [4]
En 1928 se aprobó la financiación para el telescopio Hale de 200 pulgadas (5,1 m) , que se construiría en el Observatorio Palomar , California . [7] Este telescopio tendría cuatro veces el área de recolección del siguiente más grande del mundo, y superaría fácilmente cualquier cosa que el Observatorio Radcliffe pudiera construir. El cielo austral no es visible desde Palomar, por lo que se decidió ubicar el nuevo telescopio Radcliffe en el hemisferio sur, donde podría observar fuentes que el telescopio Hale no podía. [8]
Aunque la necesidad de construir un nuevo gran telescopio en el hemisferio sur era convincente, en un principio Knox-Shaw no contaba con fondos. En 1929, el millonario filántropo Sir William Morris , propietario de Morris Motor Company y mecenas del Radcliffe Infirmary, ofreció comprar los terrenos y los edificios del observatorio para que el Infirmary pudiera expandirse allí. [3] Morris ofreció la suma de 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 7,7 millones de libras esterlinas en 2024 [9] ), que sería suficiente para financiar el nuevo observatorio del hemisferio sur. [3]
Con la oferta de financiación en marcha, en 1929 el Radcliffe Trust pidió al astrónomo real , Sir Frank Dyson , que evaluara la propuesta de Knox-Shaw. Dyson estaba a favor y convenció a los fideicomisarios de los méritos del plan. [3] Más tarde ese año, Knox-Shaw, Dyson y Sir Arthur Eddington asistieron a una reunión de la Asociación Británica en la Unión Sudafricana (entonces un dominio del Imperio Británico ). [3] [10] Aprovecharon esta oportunidad para examinar varios posibles sitios en el país para el nuevo observatorio, decidiendo que el más favorable era uno ubicado en una cadena de colinas cerca de la ciudad de Pretoria . [3] [10] La municipalidad local de Pretoria apoyó firmemente, ofreciendo donar el terreno y conectarlo a los sistemas de distribución de agua y electricidad de forma gratuita. [4] El sitio ocupaba un área de 57 acres (23 ha) en la cresta de colinas de Kiapperkop a 4,5 millas (7,2 km) al sureste de la ciudad. [4] De febrero a junio de 1930, William Herbert Steavenson realizó pruebas detalladas del clima y las condiciones de visibilidad en el sitio , siguiendo las instrucciones de Knox-Shaw y con el apoyo logístico del municipio; se consideró que el sitio era adecuado. [10]
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Knox-Shaw se puso en contacto con la empresa Grubb Parsons para diseñar y construir el telescopio. Grubb Parsons propuso construir una copia del telescopio de 1,9 m que habían fabricado para el Observatorio David Dunlap de Canadá, que estaba en construcción en ese momento (se terminaría en 1935). Argumentaron que reutilizar el diseño ahorraría tiempo, evitaría la duplicación de esfuerzos y reduciría los costos. Seguiría permitiendo que el telescopio Radcliffe fuera el telescopio más grande del hemisferio sur, por lo que se aceptó la propuesta.
Sin embargo, se requirieron dos cambios importantes en el diseño. En primer lugar, el pilar de hormigón sobre el que se asienta el telescopio tuvo que ser modificado para tener en cuenta la diferente latitud del sitio. En segundo lugar, se eligió una cúpula de telescopio completamente diferente , compuesta por una torreta cilíndrica con un diámetro de 61 pies (19 m) (el telescopio Dunlap tenía una cúpula hemisférica).
A pesar de la intención de que un diseño reutilizado fuera más rápido de construir, surgieron varios retrasos en la construcción. Las partes principales del telescopio se enviaron a Sudáfrica en 1938, donde comenzaron a erigirse en Pretoria. El principal elemento pendiente fue el pulido e instalación del espejo primario , que todavía estaba en la fábrica de Grubb Parsons en Newcastle-upon-Tyne . Se instaló un pequeño espejo temporal en Pretoria, para permitir que se probara el resto del conjunto. El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 obligó a detener todo el trabajo en el espejo. Grubb Parsons tuvo que trasladar su trabajo a fines militares (eran la principal fuente de periscopios submarinos británicos ), y las áreas industriales de Newcastle ahora eran un objetivo de bombardeo estratégico . Para proteger el espejo de posibles daños por bombas, fue enterrado cerca de la fábrica durante varios años. Los trabajos en el espejo no se reanudaron hasta que terminó la guerra en 1945. Finalmente se instaló en Pretoria y la primera luz se logró en 1948, más de una década después de que comenzara la construcción.
Harold Knox-Shaw se retiró como observador del Radcliffe en 1950, y fue sucedido por A. David Thackeray , quien se había unido al observatorio en 1948 como asistente principal de Knox-Shaw. [3] Thackeray había trabajado previamente en el Laboratorio de Física Solar, Cambridge y en el Observatorio del Monte Wilson , California , y había colaborado estrechamente con Arthur Eddington . [11] En el momento del nombramiento de Thackeray, solo había otro astrónomo en el personal del Observatorio Radcliffe, el segundo asistente David Stanley Evans . [11] Michael Feast fue designado como el nuevo asistente principal en 1951, momento en el que Evans se fue y fue reemplazado por Adriaan Jan Wesselink . [11]
En sus primeros años de funcionamiento, el telescopio adoleció de una falta de instrumentación científica. Durante más de un año, las únicas observaciones posibles fueron la fotografía directa, y la espectroscopia no estuvo disponible hasta 1951. [11] El primer espectrógrafo fue un instrumento de resolución media de prisma dual que se montó en el foco Cassegrain , que rápidamente se convirtió en el principal instrumento de observación. [11] En 1959 se hizo posible aluminizar el espejo primario, que previamente había sido recubierto de plata. Esto permitió realizar observaciones en longitudes de onda cercanas al ultravioleta . [11] Alrededor de 1960, el telescopio fue equipado con un espectrógrafo de alta resolución alojado en la sala Coudé , y en 1970 se adquirió otro espectrógrafo: un espectrógrafo de tubo de imagen optimizado para observaciones de baja resolución de objetos débiles. [11]
La principal causa de estos problemas fue la falta de financiación, que también había limitado el número de personal y la cantidad de observaciones que se podían realizar. Estos problemas se aliviaron en 1951, cuando el Observatorio Radcliffe firmó un acuerdo con el Almirantazgo británico (que era propietario del Observatorio Real en el Cabo de Buena Esperanza , Ciudad del Cabo ). [11] El Almirantazgo compró una tercera parte del tiempo de observación en el Telescopio Radcliffe, para el uso de los astrónomos del Observatorio Real. [11] También se transfirió a Pretoria parte del personal técnico del Observatorio Real de Greenwich , para brindar apoyo a los astrónomos visitantes. [11] En 1967, el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido se hizo cargo de las responsabilidades astronómicas del Almirantazgo y aumentó la participación del Reino Unido en el telescopio al 50%, que se puso a disposición de todos los observadores financiados por el Reino Unido (no solo los basados en Ciudad del Cabo). [11]
Después de jubilarse, Knox-Shaw siguió viviendo en Sudáfrica, pero murió en 1970 a la edad de 85 años. Sus cenizas fueron esparcidas en el terreno del observatorio. En reconocimiento a su papel destacado en la construcción del telescopio, se instaló una placa conmemorativa de bronce en el pilar norte del telescopio. [12] En ella se puede leer:
EN MEMORIA
DE HAROLD KNOX-SHAW
1885-1970
OBSERVADOR DE RADCLIFFE, 1924-1950. GRACIAS A CUYAS LABORES SE INSTALARON
EL OBSERVATORIO DE RADCLIFFE Y ESTE TELESCOPIO BAJO LOS CIELOS DEL SUR PARA BENEFICIO DURABLE DE LA ASTRONOMÍA. HA AMADO DEMASIADO A LAS ESTRELLAS PARA TENER MIEDO A LA NOCHE [3]
