El tanque Mark VIII, también conocido como Liberty o The International, fue un diseño de tanque británico-estadounidense de la Primera Guerra Mundial destinado a superar las limitaciones de los diseños británicos anteriores y ser un esfuerzo de colaboración para equipar a Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos con un Diseño de tanque pesado único.
Se esperaba que la producción en un sitio en Francia aprovechara la capacidad industrial estadounidense para producir los elementos automotrices, mientras que el Reino Unido produciría los cascos blindados y el armamento. Los niveles de producción previstos habrían equipado a los ejércitos aliados con una fuerza de tanques muy grande que habría atravesado las posiciones defensivas alemanas en la ofensiva prevista para 1919 . En la práctica, la fabricación fue lenta y sólo se produjeron unos pocos vehículos antes del final de la guerra en noviembre de 1918.
Después de la guerra, el ejército estadounidense utilizó 100 vehículos ensamblados en los EE. UU. hasta que diseños más avanzados los reemplazaron en 1932. Algunos tanques que no habían sido desguazados al comienzo de la Segunda Guerra Mundial se ofrecieron a Canadá con fines de entrenamiento. [1]
A medida que avanzaba la Primera Guerra Mundial, la capacidad de producción industrial de la Entente se vio sometida a cargas al límite. De los aliados, sólo Gran Bretaña y Francia habían sido naciones industriales importantes en 1914 y esta última había perdido el 70% de su industria pesada cuando los alemanes invadieron la parte de Lorena que aún no habían ocupado en 1871. La producción en Gran Bretaña era limitada. por la escasez de mano de obra debido a la demanda de mano de obra de las fuerzas armadas y una deuda nacional que se dispara . [ cita necesaria ]
Cuando los Estados Unidos de América declararon la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917, muchos en Gran Bretaña esperaban que este acontecimiento resolviera todos estos problemas. Los dos hombres directamente responsables de la producción de tanques británicos, Eustace Tennyson d'Eyncourt y el teniente coronel Albert Gerald Stern , inicialmente consideraron enviar una delegación a los Estados Unidos de inmediato, para convencer al nuevo aliado de que comenzara la producción de un diseño de tanque británico. Después de reflexionar un poco decidieron que lo mejor era dejar la iniciativa a los estadounidenses. Stern se puso en contacto con el agregado militar estadounidense en Londres inmediatamente después de que se declarara la guerra. [2] En junio de 1917 se realizaron los primeros acercamientos estadounidenses, pero no por parte del ejército estadounidense como se esperaba. La Marina de los EE.UU. quería los tanques más modernos para su Cuerpo de Marines de los EE.UU. En ese momento el actual proyecto de tanque británico era el Mark VI . Fue diseñado teniendo en mente la capacidad industrial británica existente, planteando límites que podrían ser superados por instalaciones de producción estadounidenses más grandes. Por lo tanto, Stern pretendió que ya existía un proyecto aún más avanzado al que llamó Mark VIII (también había un proyecto Mark VII mucho más convencional). Invitó a los estadounidenses a participar y contribuir tanto como quisieran a su diseño. La Armada estaba a punto de enviar un equipo de ingenieros a Gran Bretaña cuando el Agregado Militar estadounidense en Londres informó al Departamento de Guerra estadounidense de los acontecimientos. Ordenó que el proyecto se trasladara al Ejército y seleccionó al Mayor HW Alden (en tiempos de paz había sido un experto industrial) para ir al Reino Unido a trabajar con el equipo de diseño del Departamento de Guerra Mecánica en Dollis Hill en los primeros dibujos del nuevo tanque. . Llegó a Londres el 3 de octubre y descubrió que gran parte del trabajo de diseño ya había sido realizado por el teniente GJ Rackham, quien había sido enviado al frente para ver por sí mismo cómo funcionaban los diseños actuales en las pésimas condiciones que se encontraban entonces en el frente. Campo de batalla en Flandes . [2]
El ejército estadounidense había establecido su cuartel general en Francia. En septiembre decidió formar su propio cuerpo de tanques con 25 batallones de tanques, incluidos cinco batallones de tanques pesados. Para equipar las unidades pesadas, el mayor James A. Drain, oficial de estado mayor del general Pershing y responsable de la planificación inicial de la fuerza de tanques, encargó provisionalmente 600 tanques Mark VI (entonces en desarrollo) a los británicos en octubre de 1917. [3] El Ejército intentó convencer al Departamento de Guerra para que desviara todos los tanques disponibles al Ejército, lo que llevó a un conflicto con la Armada (el primero de muchos que surgieron sobre este tema). Esto planteó serios problemas al gobierno británico. Ahora parecía que la participación estadounidense en la guerra significaría un menor número de tanques disponibles para las fuerzas británicas. También el 4 de febrero de 1917 se llegaron a acuerdos vinculantes con los franceses sobre la producción de tanques. Había que renegociarlos.
Winston Churchill , el nuevo Ministro de Municiones , acababa de verse obligado a despedir a Stern como director del Departamento de Suministros Mecánicos (Controlador del Departamento de Guerra Mecánica) debido a sus errores en el manejo del proyecto Mark IV , lo que provocó enormes retrasos en la producción. Al impulsar la producción en los primeros días, había molestado a las autoridades civiles y militares. [3] Stern fue designado en septiembre para el nuevo cargo de "Comisionado para la Guerra Mecánica (Rama de Ultramar y Aliados)" con el fin de coordinar la producción de tanques con los EE.UU. y Francia. [3] Stern fue a Francia para reunirse con el Ministro francés de Municiones, Louis Loucheur y el comandante en jefe estadounidense, John Pershing . Loucheur dejó claro desde el principio que Francia no tenía nada que ofrecer en términos de instalaciones de producción existentes. Esto no sorprendió a Stern, que ya había preparado un "Plan Internacional" de diez puntos (en realidad, un acuerdo bilateral entre Estados Unidos y Gran Bretaña) que ahora logró que los estadounidenses aceptaran. Se lo presentó a Churchill el 11 de noviembre. Sus puntos principales incluían (usando la terminología original):
El plan ya contenía una especificación: el tanque debería tener un motor de 300 hp (220 kW), pesar 38,8 toneladas [ cita necesaria ] (39,5 toneladas) y tener una capacidad de cruce de zanjas de 14 pies (4,3 m). La sesión informativa del 11 de noviembre incluyó el primer uso de la palabra "Liberty" para el tanque, que se tomó del motor elegido. [2]
La primera conferencia de diseño tuvo lugar el 4 de diciembre en el Cuartel General de Francia [3] y Churchill aprobó el plan poco después. Se convirtió en un tratado formal firmado por el ministro de Asuntos Exteriores británico, Arthur Balfour , y el embajador estadounidense, Walter Hines Page, el 19 de enero de 1918. El tratado especificaba el programa con gran detalle. Los primeros 1.500 tanques debían estar fabricados antes de fin de año y la fábrica debería poder ampliarse a 1.200 por mes. Ambos objetivos eran muy ambiciosos dado que no había ni un diseño completo ni una fábrica y que la producción británica de tanques sería de hecho 150 por mes durante 1918.
Estados Unidos suministraría: el motor; radiador; admirador; tubería; silenciador; Encendiendo; dinamo; batería; árbol de transmisión; transmisión, incluida la caja de cambios; frenos; ruedas dentadas; control de cambios y frenos; rastrear enlaces y pasadores; ruedas dentadas traseras, bujes y ejes; buje y ejes tensores delanteros; rodillos guía, husillos guía y casquillos. [2]
Gran Bretaña suministraría: placas a prueba de balas y bombas; miembros estructurales; zapatas y rodillos; pistolas, ametralladoras y monturas; bastidores de municiones y municiones. [3]
El precio acordado sería de 5.000 libras esterlinas por vehículo. En diciembre de 1917 se canceló el pedido del Mark VI [3], asegurando que el Mark VIII sería la nueva arma estándar aliada.
El Mark VIII mantuvo muchas de las características generales de la serie Mark IV: tenía su típico recorrido alto y no tenía torreta giratoria, sino dos patrocinadores , uno a cada lado del tanque, armados con un cañón de 6 libras (57 mm) . Pero también se parecía al proyecto Mark VI en que tenía vías más redondeadas y anchas y una gran superestructura en la parte superior, directamente debajo de la parte delantera de la cual estaba sentado el conductor. Una característica innovadora fue la salida del concepto del tanque tipo caja con un único espacio en el que se amontonaban todos los accesorios. El Mark VIII estaba compartimentado con una sala de máquinas separada en la parte trasera. Esto mejoró enormemente las condiciones de combate, ya que un mamparo protegió a la tripulación contra el ruido ensordecedor del motor, los humos nocivos y el calor.
No había ametralladoras en los patrocinadores, sólo las de 6 libras, cada una tripulada por un artillero y un cargador. Las ametralladoras laterales estaban detrás de los patrocinadores montados en las puertas del casco. El mayor Alden había diseñado los patrocinadores para que fueran retráctiles (la tripulación podía girarlos hacia atrás y girar hacia adelante), para reducir el ancho del vehículo si se encontraban obstáculos enemigos. En la superestructura había cinco ametralladoras más: dos en la parte delantera (izquierda y derecha al lado del conductor) y una en cada uno de los otros lados. Como no había una posición de ametralladora que cubriera la parte trasera del tanque, había un ángulo muerto vulnerable al ataque de la infantería. Para solucionar este problema se colocó una placa deflectora triangular de acero. El artillero de la superestructura trasera podría usarlo para desviar su fuego hacia la zona detrás del tanque. El tanque llevaba 208 proyectiles y 13.848 cartuchos de ametralladora, la mayoría en un gran depósito de municiones en el centro que formaba una plataforma en la que el comandante estaba detrás del conductor observando el campo de batalla a través de una cúpula con cuatro rendijas de visión. Posteriormente se retiraron los cañones laterales de la superestructura de los tanques estadounidenses.
El duodécimo miembro de la tripulación era el mecánico, sentado junto al motor de gasolina Liberty V-12 (o en los tanques británicos Ricardo V-12) de 300 CV) refrigerado por un gran radiador horizontal. Tres tanques de combustible blindados en la parte trasera contenían 200 galones imperiales (240 galones estadounidenses o 909 litros) de combustible, lo que daba una autonomía de 89 km. La transmisión utilizaba una caja de cambios planetaria que daba dos velocidades, ya sea hacia adelante o hacia atrás. La velocidad máxima era de 8,45 km/h (5,25 mph).
Para mejorar su capacidad de cruce de trincheras hasta los 4,88 m, el vehículo tenía una forma muy alargada. La longitud de las orugas era de 34 pies 2 pulgadas (10,41 m), pero aunque el ancho del casco era de unos impresionantes 3,76 m nominales, la relación real entre longitud y ancho de las orugas era muy pobre ya que ese ancho incluía los patrocinadores. Combinado con orugas anchas, resultó difícil girar el tanque. Durante las pruebas, muchas orugas se torcieron y rompieron en una curva y se decidió utilizar eslabones más largos y resistentes de 13,25 pulgadas (337 mm) hechos de una placa de armadura fundida endurecida, reforzada por redes formadas por huecos en la placa de la oruga. Otro efecto del casco estrecho fue que el compartimento de combate también era muy estrecho. Esto empeoró por el hecho de que ahora el espacio entre los marcos de doble vía a cada lado era muy amplio; A los modelos anteriores sólo se les habían ensanchado las vías. Sin embargo, en caso de ser necesario, el tanque debía albergar a otros veinte soldados de infantería con todo su equipo. En términos absolutos, el vehículo era muy grande: con 3,12 m (10 pies 3 pulgadas) de altura, el Mark VIII era el segundo tanque operativo más grande de la historia, después del Char 2C . Sin embargo, su peso era de sólo 38,3 toneladas largas (38,9 t) [4] equipado para la batalla ya que la placa de blindaje era delgada con un espesor de 16 mm en el frente y los lados, una ligera mejora con respecto al Mark V pero muy delgada para los estándares posteriores. El techo y la parte inferior del casco estaban protegidos por una placa blindada de sólo 6 mm de espesor, lo que dejaba al tanque muy vulnerable a los proyectiles de mortero y las minas terrestres .
El gobierno francés esperaba recibir 700 Mark VIII de forma gratuita, ya que el tanque superpesado francés, el Char 2C , no podía producirse en cantidades suficientes, en todo caso. Sin embargo, debido a la falta de mano de obra y materias primas, los franceses no proporcionaron instalaciones para la producción del tanque internacional. Pronto los estadounidenses decidieron construir una nueva fábrica de ensamblaje en Neuvy-Pailloux, a 200 millas al sur de París, contratando a una empresa británica. Lejos de producir su primer tanque en abril, la fábrica ni siquiera estaba terminada en junio. En agosto contrataron otra empresa británica. Terminó la fábrica en noviembre, momento en el que la guerra ya había terminado; Allí no se construiría ni un solo tanque.
También hubo graves retrasos en la producción de los componentes. El motor aeronáutico Liberty, con sus costosos cilindros de acero trefilado, fue rediseñado con cilindros de hierro fundido más baratos . [5] Estos motores rediseñados no se produjeron hasta octubre. A pesar de estos retrasos, había planes para producir 1.500 tanques más en Estados Unidos, además de la producción compartida en Francia. Esto no fue posible debido a la falta de armaduras y armas, por lo que la producción adicional también se realizaría en Francia. [6]
Los británicos terminaron el prototipo de casco, hecho de acero sin endurecer, en julio y lo enviaron a Estados Unidos. [6] A su llegada resultó que no había piezas producidas en masa listas para terminar el prototipo, por lo que Locomobile Automobile Company en Bridgeport, Connecticut las hizo todas a mano, completando el primer vehículo el 28 de septiembre. Las pruebas comenzaron el 31 de octubre. [7] Sólo entonces se envió el armamento desde Gran Bretaña y se instalaron dos cañones y diez ametralladoras Hotchkiss .
Las pruebas terminaron después de la guerra y se decidió construir 100 vehículos en Estados Unidos; Estos fueron construidos en 1919 y 1920 por el Arsenal de Rock Island por 35.000 dólares cada uno. Estados Unidos compró a los británicos 100 juegos completos de piezas para el casco, la cantidad total que ya se había completado.
Mientras tanto, el gobierno británico había decidido iniciar su propia producción en Gran Bretaña. Se encargaron mil cuatrocientos cincuenta vehículos a la North British Locomotive Company , William Beardmore and Company y Metropolitan , para utilizar un motor Ricardo V12 de 300 hp (220 kW) en lugar del Liberty. Sólo el primero logró producir algo al final de la guerra con siete vehículos construidos. [6] El prototipo de acero dulce con motor Rolls-Royce [6] fue probado el 11 de noviembre, día del Armisticio .
A partir de piezas ya producidas, se completaron 24 vehículos más después de la guerra. Cinco fueron enviados al centro de formación de Bovington , en Dorset, y los demás fueron directamente al chatarrero.
Durante 1918, la preocupación predominante por la capacidad de cruzar trincheras llevó a que se hicieran preparativos para la producción de un tanque aún más largo: el Mark VIII* ( Star ). El casco debía alargarse tres metros completos: cuatro pies (1,2 m) en la parte delantera y seis pies (1,8 m) en la parte trasera. De esta manera debería poder cruzar una zanja de 5,5 m (18 pies) de ancho. Para garantizar que el tanque pudiera girar, a pesar de su relación longitud-ancho críticamente alta, el perfil inferior de las orugas sería más curvado, de modo que una parte más pequeña de la oruga tocaría el suelo. Sin embargo, la presión sobre el suelo habría aumentado, ya que el peso total alcanzó las 42,5 toneladas (43,2 toneladas). Si el tanque se hubiera hundido un poco en un terreno blando, es dudoso que hubiera podido girar. No se construyó ningún prototipo.
Los tanques American Liberty equiparon una sola unidad: el 67.º Regimiento de Infantería (Tanques), con base en Aberdeen, Maryland . La curiosa denominación de la unidad tuvo su origen en que desde 1920, por ley, todos los tanques debían formar parte de la rama de Infantería. Se eliminaron las dos posiciones de ametralladoras a los lados de la superestructura, por lo que la tripulación pudo reducirse a diez. Se utilizaron ametralladoras Browning M1917 refrigeradas por agua . A pesar de muchas modificaciones, los vehículos sufrieron sobrecalentamiento y poca confiabilidad, lo que provocó un prejuicio en el Ejército contra el uso de tanques pesados. A partir de 1932 fueron eliminados progresivamente; todos estaban almacenados en 1934. En 1940, Canadá carecía de tanques de entrenamiento y se les ofrecieron los tanques restantes a valor de chatarra, pero los canadienses optaron por comprar tanques ligeros M1917 . [8]
El tanque que apareció en la película Indiana Jones y la última cruzada de 1989 era una réplica de un vehículo hecho a partir de una excavadora , siguiendo la forma del casco del Mark VIII pero con una torreta añadida. [9]
