Los submarinos de la clase Holland fueron los primeros construidos para la Marina Real Británica . Fueron construidos por Vickers , Barrow-in-Furness . Los tres primeros fueron diseñados por John Philip Holland . Los Hollands fueron construidos bajo licencia de la Holland Torpedo Boat Company / Electric Boat Company durante los años 1901 a 1903. El Almirantazgo esperaba mantener la clase Holland en secreto, y muy pocos oficiales superiores sabían siquiera de su existencia. Esto llevó al mito de que el Almirantazgo no tenía ningún interés en los submarinos. Por el contrario, el Almirantazgo era muy consciente del potencial destructivo del submarino. Por lo tanto, se abstuvo de cualquier programa de desarrollo de submarinos para evitar provocar programas similares por parte de las armadas extranjeras. Una vez que esas armadas comenzaron programas submarinos serios, el Almirantazgo no tuvo más remedio que comenzar el suyo propio. [1]
El capitán Henry Jackson , agregado naval británico en París, había recibido instrucciones de informar sobre los desarrollos submarinos que se habían estado llevando a cabo en Francia durante varios años. En 1898, fue testigo de las pruebas del Le Goubet, un pequeño sumergible de 11 toneladas desarrollado de forma privada y diseñado para ser llevado a bordo de un buque de guerra. En enero de 1899 informó al Almirantazgo de los ejercicios con el submarino experimental de 270 toneladas Gustave Zédé , que se había utilizado para lanzar un ataque con torpedos contra el acorazado Magenta . La Junta del Almirantazgo consideró si era necesario actuar, pero rechazó otros informes de que los franceses habían pedido hasta una docena de submarinos a la luz de otros informes sobre la prueba que sugerían que su resultado había sido manipulado por razones políticas. [2]
En enero de 1900, el agregado de Washington, el capitán Charles Ottley, informó que el gobierno de los EE. UU. estaba considerando la compra de un submarino diseñado por John Holland y proporcionó al Almirantazgo informes de la Armada de los EE. UU. sobre el rendimiento del barco y un conjunto de planos. En febrero, el nuevo agregado de París presentó más informes favorables sobre las capacidades de Gustave Zédé . Mientras tanto, el almirante Fisher, al mando de la Flota del Mediterráneo, que podría ser necesaria para luchar contra los franceses, pidió al Almirantazgo instrucciones sobre la mejor defensa contra los submarinos y sugirió el uso de minas defensivas. En mayo, el Almirantazgo respondió instruyendo a la escuela de torpederos para que investigara los medios de combatir los submarinos, tras lo cual solicitaron un submarino con el que experimentar, mientras que en el mismo mes llegaron noticias que confirmaban la compra por parte de los EE. UU. de un barco Holland, el USS Holland . El Primer Lord del Mar Walter Kerr y el Contralmirante Arthur K. Wilson estaban convencidos de la necesidad de obtener un submarino para la Marina Real para investigar sus capacidades y medios para combatir los ataques submarinos. [3]
Ningún constructor naval británico tenía experiencia en la construcción de submarinos, por lo que el Almirantazgo inició negociaciones con la Holland Torpedo Boat Company y Vickers Ltd, que era un importante constructor naval del Almirantazgo. Se acordó que la Electric Boat Company (que había comprado los derechos a Holland) concedería a Vickers la licencia para construir submarinos en Gran Bretaña, y se realizó un pedido de cinco. La Junta del Almirantazgo consideró entonces que los submarinos también podrían ser útiles en un papel ofensivo, no sólo para practicar la defensa, y si las pruebas de los submarinos tenían éxito, se realizarían más pedidos a Vickers. [4]
En noviembre de 1900, una elección general dio lugar a un cambio de Primer Lord del Almirantazgo, de George Goschen a Earl of Selborne . El nuevo secretario parlamentario de la junta fue Hugh Oakley Arnold-Forster , que, como miembro del Parlamento sin escaño, había criticado a Goschen por no adoptar los submarinos. Ahora descubrió que el Almirantazgo lo había estado haciendo en secreto. Selborne se preocupó de que, aun así, el Almirantazgo se estaba quedando atrás de los franceses en cuanto a desarrollo, y el primer barco, cuyo contrato se firmó finalmente en diciembre de 1900, no se entregaría hasta octubre de 1901. Arnold-Forster propuso involucrar a otras empresas en la construcción de submarinos, pero el Segundo Lord del Mar, el vicealmirante Archibald Douglass, así como Wilson, se opusieron a ello, alegando que seguía siendo imprudente fomentar el desarrollo general del submarino, que podría ser más beneficioso para las armadas más pequeñas que para la Royal Navy. Wilson consideró que el alcance limitado de los submarinos existentes significaba que sólo podrían operar en aguas francesas, mientras que, si se desarrollaban más, podrían convertirse en un arma para amenazar los puertos británicos. Reconoció el potencial del submarino para impedir el comercio marítimo, que era esencial para la supervivencia de una nación insular como Gran Bretaña. Se deberían tomar todas las medidas posibles para frenar el desarrollo de los submarinos mientras la marina trabajaba en los medios de defensa contra el submarino. [5]
En febrero, un periódico de Glasgow filtró la noticia de que Vickers estaba construyendo submarinos, que el Almirantazgo confirmó en marzo. Arnold-Forster siguió presionando para que se construyeran más submarinos, considerando que la marina necesitaba muchos o ninguno, pero aunque Selborne se inclinaba a estar de acuerdo, los lores del mar se opusieron a ambos. Se acordó que solo se encargarían tres por año, que era el número mínimo necesario para que Vickers continuara con su equipo de construcción especializado. Se sabía que el diseño francés era técnicamente superior a los submarinos holandeses encargados, pero el Almirantazgo no tenía un diseño mejor disponible en ese momento. [6]
La construcción de los barcos tomó más tiempo de lo previsto, y el primero solo estuvo listo para una prueba de buceo en el mar el 6 de abril de 1902. Aunque el diseño se había comprado completo a la empresa estadounidense, el diseño real utilizado, Fulton , era una versión mejorada no probada del diseño original de Holland que utilizaba un nuevo motor de gasolina de 180 hp. [7]
El Almirantazgo decidió nombrar a un capitán de inspección de submarinos para supervisar el trabajo de desarrollo, y el capitán Reginald Bacon fue nombrado en mayo de 1901. Bacon era un oficial de mentalidad técnica con experiencia en el uso de torpederos de superficie. Sus primeras recomendaciones fueron señalar que los submarinos Holland probablemente no se compararían con el diseño francés actual y no podrían operar en la superficie si no fuera con buen tiempo (los submarinos tenían un alcance de solo 20 millas (32 km) bajo el agua). Por lo tanto, sugirió que los diseños de los submarinos cuatro y cinco, que aún no se habían comenzado, deberían modificarse para mejorar su navegabilidad. El Almirantazgo consideró que la compañía Holland rechazaría cualquier responsabilidad por las dificultades que surgieran de cambios de diseño no autorizados, pero aceptó encargar un submarino de un nuevo diseño, el A1 . [7]
En 1901 se llevaron a cabo experimentos en la escuela de torpedos para intentar hacer estallar un torpedo con cargas submarinas. En noviembre de 1902, el Holland 1 finalmente estuvo disponible para pruebas y fue utilizado como objetivo con cargas explosivas activas. Se descubrió que el barco no sufrió daños por una carga de algodón pólvora de 200 libras (91 kg) que explotó a una distancia de 80 yardas (73 m). Dado que no se conocía ninguna forma de localizar un submarino ni siquiera con esta precisión, se concluyó que era prácticamente imposible atacar submarinos sumergidos. Los destructores corrían más riesgo por sus propias cargas experimentales lanzadas desde la popa, pero en cualquier caso no eran lo suficientemente grandes como para llevar más de dos cargas. Sin embargo, Bacon era mucho más optimista sobre las capacidades ofensivas del submarino, concluyendo que un grupo de 3 a 5 sería un obstáculo insuperable para cualquier barco enemigo que intentara operar cerca de un puerto donde estuvieran basados los submarinos. [8]
Los submarinos inicialmente tuvieron serios problemas de confiabilidad, y un intento en 1903 de navegar alrededor de la Isla de Wight en la superficie resultó en la avería de cuatro de los barcos antes de cubrir mucho más de 4 millas (6,4 km). [9]
La clase Holland se utilizó principalmente para pruebas, pero en octubre de 1904, después de que una flota rusa hundiera por error varios barcos pesqueros británicos en el incidente de Dogger Bank , los barcos Holland abandonaron el puerto para atacar a la flota. Fueron llamados de vuelta antes de que pudiera producirse cualquier enfrentamiento. [10]
