La tortuga de caja del este ( Terrapene carolina carolina ) es una subespecie dentro de un grupo de tortugas de caparazón articulado normalmente llamadas tortugas de caja . T. c. carolina es originaria del este de los Estados Unidos .
La tortuga de caja oriental es una subespecie de la tortuga de caja común ( Terrapene carolina ) . Si bien pertenece a la familia de las tortugas de estanque, Emydidae , y no a una tortuga terrestre , la tortuga de caja es en gran parte terrestre. [4] Las tortugas de caja se arrastran lentamente, viven extremadamente largos y tardan en madurar y tienen relativamente pocas crías por año. Estas características, junto con una propensión a ser atropelladas por automóviles y maquinaria agrícola, hacen que todas las especies de tortugas de caja sean particularmente susceptibles a la mortalidad antropogénica o inducida por el hombre.
En 2011, citando "una disminución gradual generalizada, persistente y continua de Terrapene carolina que probablemente supere el 32% en tres generaciones", la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) rebajó su estado de conservación de casi amenazado a vulnerable . [1]
Las tortugas de caja del este tienen un caparazón alto, en forma de cúpula y un plastrón con bisagras que permite el cierre total del caparazón. Su caparazón tiene una quilla mediodorsal que se suaviza con la edad. [5] El caparazón puede ser de coloración variable, pero normalmente es marrón o negro y está acompañado de un patrón radial de líneas, manchas o manchas amarillentas o anaranjadas. La coloración de la piel, como la del caparazón, es variable, pero normalmente es marrón o negra con algunas manchas o rayas amarillas, anaranjadas, rojas o blancas. [6] Esta coloración imita de cerca la de la hoja de invierno del álamo tulipán . En algunas poblaciones aisladas, los machos pueden tener manchas azules en las mejillas, la garganta y las patas delanteras. Además, los machos normalmente poseen ojos rojos ( iris ), mientras que las hembras suelen tener ojos marrones. Las tortugas de caja del este tienen un pico afilado y con cuernos y extremidades robustas, y sus pies están palmeados solo en la base. Las tortugas de caja del este tienen cinco dedos en cada pata delantera y normalmente cuatro dedos en cada pata trasera, aunque algunos ejemplares pueden tener tres dedos en cada pata trasera. Las tortugas de caja del este miden entre 11 y 20 cm (4,5 y 8 pulgadas) de largo.
Las tortugas de caja del este tienen muchas características que las identifican de manera única como parte del grupo de las tortugas de caja. Mientras que el plastrón de la hembra es plano, es cóncavo en los machos para que el macho pueda caber sobre el extremo posterior del caparazón de la hembra durante el apareamiento. La parte delantera y trasera del plastrón están conectadas por una bisagra flexible. Cuando está en peligro, la tortuga puede cerrar el plastrón tirando de las secciones articuladas contra el caparazón, sellando efectivamente el cuerpo blando en el hueso, formando así una "caja". El caparazón está hecho de hueso cubierto por tejido vascularizado vivo y cubierto con una capa de queratina . Este caparazón está conectado al cuerpo a través de su caja torácica fusionada, lo que hace que el caparazón esté permanentemente unido y no se pueda quitar.
Cuando se lesiona o se daña, el caparazón tiene la capacidad de regenerarse y reformarse. El tejido granular se forma lentamente y la queratina crece lentamente debajo del área dañada para reemplazar los escudos dañados y faltantes . Con el tiempo, el área dañada se cae, revelando la nueva queratina formada debajo de ella. A diferencia de las tortugas de agua, como la tortuga pintada oriental nativa ( Chrysemys picta ), los escudos de la tortuga de caja continúan creciendo durante toda la vida de la tortuga y desarrollan anillos de crecimiento. Las tortugas de agua generalmente pierden sus escudos a medida que crecen.
Las garras traseras de las hembras son más largas y rectas. Los machos tienen colas más largas y gruesas. [7]
Como animales ectotérmicos, las tortugas de caja del este deben mantener la homeostasis de la temperatura buscando refugio, como bosques o arroyos sombreados, cuando las temperaturas corporales son altas y encontrando lugares para tomar el sol cuando las temperaturas corporales son bajas, a fin de aumentar su tasa metabólica para la búsqueda de alimento y la digestión [8].
La tortuga de caja oriental se encuentra principalmente en el este de los Estados Unidos, como lo implica su nombre. Se encuentran tan al norte como el sur de Maine y las partes sur y este de la península superior de Michigan , al sur hasta el norte de Florida y al oeste hasta el este de Kansas , Oklahoma y Texas . En las partes del norte de su área de distribución, rara vez se encuentran por encima de los 1000 pies de altura, mientras que se pueden encontrar hasta 6000 pies en las partes del sur de su área de distribución. La tortuga de caja oriental se considera poco común a rara en la región de los Grandes Lagos ; sin embargo, se pueden encontrar poblaciones en áreas no atravesadas por carreteras muy transitadas. En el Medio Oeste , son una especie de preocupación en Ohio y de preocupación especial en Michigan e Indiana . Las tortugas de caja orientales prefieren regiones boscosas caducifolias o mixtas , con un suelo forestal moderadamente húmedo que tenga buen drenaje. Los bosques de tierras bajas se prefieren a las laderas y las crestas. También se las puede encontrar en pastizales abiertos, pastos, debajo de troncos caídos o en suelo húmedo, generalmente hojas húmedas o tierra mojada. Se sabe que Terrapene carolina excava en restos de hojas, matorrales o tierra. Estas madrigueras se denominan "formas de descanso" y se utilizan para regular la temperatura o hidratarse. [9] También se sabe que se "bañan" en arroyos y estanques o charcos poco profundos, y durante los períodos cálidos pueden sumergirse en el barro durante días seguidos. Sin embargo, si se las coloca en agua demasiado profunda (completamente sumergidas), pueden ahogarse. [10] Muchas tortugas de caja del este intentan evitar condiciones ambientales estresantes. Cuando llega el invierno, estas tortugas excavan en el suelo y permanecen inactivas hasta que aumenta la temperatura. [11]
Se sabe que las tortugas de caja del este tienen una gran fidelidad al lugar y permanecen en el mismo hábitat durante un período muy largo. Se sabe que algunas permanecen en el mismo lugar durante más de 32 años, lo que es muy poco común para los reptiles. [12] Tienen un instinto de retorno muy fuerte y rara vez se alejan más de 1,5 millas (2,5 km) de su territorio de origen. Cuando se las reubica, seguirán intentando encontrar el camino de regreso a su hábitat original. [13] Los hábitats de las tortugas reubicadas pueden ser hasta tres veces más grandes que los de las tortugas residentes en un área. [14]
Se encuentran exclusivamente en América del Norte. [7] Cuando están en un hábitat aislado se mueven menos. [15] Prefieren un hábitat enriquecido a un hábitat árido. [9] También son más activos por la mañana. [16]
Los hábitos alimenticios de las tortugas de caja del este varían mucho debido a los gustos individuales, la temperatura, la iluminación y el entorno que las rodea. A diferencia de los animales de sangre caliente , su metabolismo no impulsa su apetito; en cambio, pueden simplemente disminuir su nivel de actividad, encerrarse en sus caparazones y detener la ingesta de alimentos hasta que surjan mejores condiciones.
En la naturaleza, las tortugas de caja del este son omnívoras oportunistas y se alimentan de una variedad de materia animal y vegetal. Hay una variedad de alimentos que son universalmente aceptados por las tortugas de caja del este, que incluyen lombrices de tierra , caracoles , babosas , larvas , escarabajos , orugas , pastos , malezas, frutas caídas , bayas , hongos , flores , lenteja de agua y carroña . Los estudios en el Jug Bay Wetlands Sanctuary en Maryland también han demostrado que las tortugas de caja del este se han alimentado de aves vivas que fueron atrapadas en redes. Muchas veces, comerán un alimento, especialmente en cautiverio, solo porque parece y huele comestible, como hamburguesa o huevos, aunque el alimento pueda ser dañino o insalubre. [17] La dieta varía muy poco entre las estaciones, las tortugas de caja consumen materia vegetal e invertebrados durante cada temporada de alimentación, y hongos y caracoles durante ciertos meses. [18] Los jóvenes son principalmente carnívoros y los adultos son en su mayoría herbívoros. [7]
La reproducción de la tortuga de caja del este puede ocurrir en cualquier momento durante los meses de finales de primavera, verano y principios de otoño, pero la puesta de huevos es más probable que ocurra en mayo y junio, cuando la lluvia es frecuente. Después de encontrar una pareja (no hay vínculos de pareja y los mecanismos de búsqueda de pareja no están claros), lo que puede ser una tarea difícil en áreas donde las parejas son escasas, la pareja se embarcará en un evento de cortejo de tres fases. Después de la fertilización, la hembra encuentra un sitio de anidación apropiado. La selección del sitio del nido es vital para el desarrollo de los huevos, ya que la depredación y la temperatura son preocupaciones principales. La temperatura afecta el sexo de la descendencia ( determinación del sexo dependiente de la temperatura de tipo I ), la tasa de desarrollo y posiblemente la aptitud. Las hembras usarán sus patas traseras para cavar un nido poco profundo en tierra suelta; este proceso puede llevar de dos a seis horas. Los huevos generalmente se depositan poco después de la fase de excavación, y cada huevo se coloca en una posición particular. Los huevos son oblongos, de 3 cm (1,2 pulgadas) de largo, de color blanco cremoso y correosos. Luego, los nidos se ocultan con pasto, hojas o tierra. [19] Una hembra puede poner entre 1 y 5 puestas de entre 1 y 9 huevos en un solo año, o incluso retrasar la puesta si los recursos son escasos. Existe una teoría que sostiene que el tamaño de la puesta aumenta con la latitud, pero se necesitan más estudios para confirmarlo. [20] Las hembras presentan una fertilidad retardada, en la que el esperma puede almacenarse en los oviductos durante varios años hasta que las condiciones sean favorables para la fertilización y la puesta. La incubación varía mucho según la temperatura, pero la media es de 50 a 70 días. [21] [17]
Tienen un éxito reproductivo muy bajo. [22] Las hembras pueden poner huevos fértiles hasta cuatro años después de un apareamiento exitoso. [7]
Cada año se capturan miles de tortugas de caja de la naturaleza para el comercio doméstico de mascotas , aunque también hay ejemplares criados en cautiverio. Comprar una tortuga de caja como mascota criada en cautiverio en lugar de capturada en la naturaleza ayuda a desalentar la captura de tortugas de caja de la naturaleza y ayuda a preservar las poblaciones silvestres. La tortuga de caja del este está protegida en la mayor parte de su área de distribución, pero muchos estados permiten la captura y posesión de tortugas de caja para uso personal. La cría en cautiverio es bastante común, pero no tanto como para poder satisfacer la demanda del mercado.
Las tortugas cautivas pueden tener una vida útil de tan solo tres días si no se las alimenta, se las hidrata y se las mantiene en un recipiente adecuado. Aunque las tortugas de caja pueden ser cautivas resistentes si se satisfacen sus necesidades y con frecuencia se las mantiene como mascotas, no son tortugas fáciles de mantener, debido a sus muchos requisitos específicos. Las tortugas de caja del este requieren alta humedad, temperaturas cálidas con gradientes térmicos verticales y horizontales , sustrato adecuado para excavar y una lámpara fluorescente UVB T5 HO de la potencia adecuada. Una zona de asoleamiento en un extremo del recinto es importante para ofrecer a la tortuga la capacidad de calentarse y es fundamental para que los machos y las hembras maduren sexualmente para el desarrollo de los folículos de esperma y óvulos , respectivamente.
El agua debe ser fresca y limpia y estar disponible en todo momento. Un recipiente grande y de fácil acceso para bañarse y beber es importante para su salud.
Las dietas en cautiverio incluyen varios invertebrados vivos como grillos , gusanos , lombrices de tierra , escarabajos y larvas ( larvas de escarabajo ), cucarachas , ratones pequeños , así como fresas silvestres y pescado (no peces de colores). Las bayas mixtas, la fruta, la lechuga romana , las hojas de berza , las hojas de diente de león , la achicoria , los hongos y el trébol también son adecuados para las tortugas de caja. Si bien ocasionalmente se pueden ofrecer algunos alimentos húmedos para perros de alta calidad, son preferibles los animales enteros. Se pueden utilizar dietas comerciales como Reptilinks, Mazuri Tortoise Diet, Repashy Veggie Burger y Arcadia OmniGold para obtener variedad y nutrición adicional. Debido a que las tortugas de caja rara vez obtienen los nutrientes que necesitan para fomentar el crecimiento del caparazón y el desarrollo del esqueleto y la piel, también requieren un suplemento multivitamínico y acceso a un hueso de sepia para el calcio.
El color intenso del caparazón que se encuentra en muchas tortugas de caja del este suele desvanecerse cuando una tortuga es llevada al cautiverio. Esto ha llevado a la creencia errónea de que el color se desvanece a medida que la tortuga envejece. Es probable que el acceso insuficiente a la luz solar total haga que el color de la capa de queratina se desvanezca. Además de proporcionar iluminación UVB, proporcionar una dieta variada completa con un suplemento de carotenoides puede ayudar a mantener los colores vibrantes de una mascota. [ cita requerida ]
Se sabe que en cautiverio, las tortugas de caja pueden vivir más de 100 años, pero en la naturaleza, a menudo viven vidas mucho más cortas debido a enfermedades y depredación. [17]
Las tortugas de caja del este están catalogadas como vulnerables en la Lista Roja de Especies de la UICN. Actualmente son bastante comunes, especialmente en la parte sur de su área de distribución, pero muchas poblaciones están disminuyendo rápidamente. La pérdida, degradación y fragmentación del hábitat causadas por la urbanización u otros usos humanos son la principal causa de la vulnerabilidad de esta especie. [23] También se han encontrado tortugas de caja del este en áreas urbanizadas donde se ven amenazadas por colisiones con vehículos, actividades de corte de césped y personas que las sacan de la naturaleza ya sea por preocupación por la seguridad de las tortugas o para tenerlas como mascotas. [24] Las enfermedades son otro factor que amenaza a las tortugas de caja del este. Por ejemplo, se han encontrado ranavirus en tortugas de caja del este en Illinois desde 2014. [25]
"La tortuga observa imperturbable cómo incontables generaciones de 'liebres' más rápidas pasan corriendo hacia un rápido olvido, y es, por tanto, un modelo de paciencia para la humanidad y un símbolo de la incansable búsqueda de objetivos grandes y elevados por parte de nuestro Estado".
Secretario de Estado de Carolina del Norte [26]
La tortuga de caja oriental es el reptil oficial de dos estados de EE. UU.: Carolina del Norte (que da origen al nombre de especie y subespecie carolina carolina ) y Tennessee. [27] [28] [29] En Pensilvania, la tortuga de caja oriental pasó por una cámara de la legislatura, pero no logró obtener el nombre final en 2009. [30] En Virginia, los proyectos de ley para honrar a la tortuga de caja oriental fracasaron en 1999 y luego en 2009; una razón principal son los estrechos vínculos de la criatura con Carolina del Norte. [31]
