El Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados (OPAC), también conocido como el tratado sobre los niños soldados , es un tratado multilateral en virtud del cual los Estados acuerdan: 1) prohibir el reclutamiento en el ejército de niños menores de 18 años; 2) garantizar que los reclutas militares no sean menores de 16 años; y 3) impedir que los reclutas de 16 o 17 años participen directamente en las hostilidades. El tratado también prohíbe a los grupos armados no estatales reclutar a menores de 18 años para cualquier propósito.
La Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó el tratado como protocolo complementario de la Convención sobre los Derechos del Niño mediante la resolución 54/263 el 25 de mayo de 2000. [2] El protocolo entró en vigor el 12 de febrero de 2002. El tratado consta de trece artículos.
En enero de 2023, 173 Estados eran parte del protocolo. Otros 7 Estados lo habían firmado pero no lo habían ratificado. [1]
La Convención sobre los Derechos del Niño (1989) define al niño como toda persona menor de 18 años.
A lo largo de la historia y en muchas culturas, los niños han tenido una amplia participación en campañas militares. [3] En la Primera Guerra Mundial , en Gran Bretaña, 250.000 niños menores de 18 años lograron unirse al ejército. [4] En la Segunda Guerra Mundial , los niños soldados lucharon en toda Europa, en el Levantamiento de Varsovia , [5] en la resistencia judía , [6] y en el Ejército Soviético . [7] Después de que terminó la Guerra Fría , el número de conflictos armados creció y el uso de niños con fines militares aumentó, afectando a unos 300.000 niños en todo el mundo anualmente a fines de la década de 1990. [8]
Los avances para poner fin a la utilización de niños con fines militares han sido lentos, en parte porque muchas fuerzas armadas nacionales han recurrido a niños para llenar sus filas. [9] [10] [8] Los esfuerzos iniciales para limitar la participación de los niños en los conflictos armados comenzaron con la adopción de los Protocolos adicionales a los Convenios de Ginebra de 1949, adoptados en 1977 (artículo 77.2). [11] Los nuevos Protocolos prohibían el reclutamiento militar de niños menores de 15 años y su participación directa en las hostilidades, pero seguían permitiendo que las fuerzas armadas estatales y los grupos armados no estatales reclutaran a niños a partir de los 15 años y los utilizaran en la guerra. [12] Además, los Protocolos no prohibían a los beligerantes utilizar a niños menores de 15 años en las hostilidades cuando su participación no fuera "directa"; por ejemplo, como exploradores, porteadores, informantes, espías, portadores de mensajes y en otras funciones de apoyo.
Cuando en 1989 se incorporaron las mismas normas limitadas a la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN), los defensores de los derechos del niño se sintieron frustrados, pues creían que un tratado que establecía los derechos fundamentales de los niños debía protegerlos de todas las formas de participación militar. [8] Para lograrlo, un pequeño grupo de activistas de derechos humanos y gobiernos simpatizantes iniciaron una campaña mundial en favor de un nuevo tratado, que se adoptó en 2000 como Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados (OPAC). [8]
En 1994, cinco años después de que se adoptara la Convención sobre los Derechos del Niño , los defensores de los derechos del niño y los gobiernos comprensivos habían persuadido a la comunidad internacional para que estableciera un grupo de trabajo de la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas . [8] [13] Su mandato era iniciar negociaciones sobre un nuevo protocolo de la Convención que elevaría los estándares respecto del uso de niños para fines militares.
Aunque la gran mayoría de los Estados que negocian el protocolo están dispuestos a poner fin a todo reclutamiento militar de niños menores de 18 años (el llamado principio de "18 años"), un pequeño número se opone: Bangladesh , Cuba , Israel , Corea del Sur , Kuwait , Pakistán , el Reino Unido y los Estados Unidos . Según Jo Becker, una defensora de los derechos humanos que participó activamente en las negociaciones: [14]
Los gobiernos iniciaron una serie de negociaciones anuales en Ginebra , pero en 1998 las negociaciones fracasaron cuando se hizo evidente que los gobiernos que durante mucho tiempo habían utilizado menores de dieciocho años en sus fuerzas armadas nacionales, en particular los Estados Unidos y el Reino Unido, no estaban dispuestos a apoyar una nueva norma que entraba en conflicto con su práctica nacional.
Aunque algunos de los estados opuestos al cambio dijeron de todas formas que no lo bloquearían, Estados Unidos insistió en su posición, según Becker. [8]
Un elemento decisivo para reunir apoyo de alto nivel para el tratado fue una propuesta de los defensores de los derechos del niño para que se realizara un importante estudio sobre el efecto de los conflictos armados en los niños. [13] El estudio fue propuesto por el Comité de los Derechos del Niño , encargado por la Asamblea General de las Naciones Unidas , y producido por Graça Machel en 1996: Impact of armed conflict on children . [15] El informe se ocupaba especialmente del uso de niños pequeños como participantes en conflictos armados , presentando pruebas de que muchos miles de niños estaban siendo asesinados, mutilados y heridos psiquiátricamente en todo el mundo cada año. También pedía que se pusiera fin al reclutamiento de niños por parte de todas las fuerzas armadas. [15]
Cuando las negociaciones sobre el nuevo tratado se estancaron en 1998, seis organizaciones humanitarias y de derechos humanos ( Amnistía Internacional , Human Rights Watch , Federación Internacional Terre des Hommes , Servicio Jesuita a Refugiados , la Oficina Cuáquera ante las Naciones Unidas (Ginebra) y Save the Children ) establecieron la Coalición para Detener el Uso de Niños Soldados (ahora conocida como Child Soldiers International ) . [8] Con el objetivo de incorporar el principio de 18 años en el nuevo tratado, la Coalición rápidamente creó afiliados nacionales en más de treinta países. [8] La Coalición trabajó en alianza con un pequeño grupo de estados que abogaban activamente por el principio de 18 años a nivel internacional: Canadá , Dinamarca , Etiopía , Finlandia , Japón , Mozambique , Noruega , Portugal , Sudáfrica , Suecia y Suiza . [8]
Con financiación inicial del gobierno canadiense, la Coalición organizó una serie de conferencias regionales intergubernamentales; las conferencias africana y latinoamericana apoyaron firmemente el principio de los 18 años. [8] La conferencia europea apoyó el fin de la participación de niños en conflictos armados, pero no su reclutamiento, debido a la oposición de Austria , Francia , Alemania , Luxemburgo , los Países Bajos y el Reino Unido , que estaban reclutando a niños de 16 o 17 años en sus propias fuerzas armadas. [8] (A partir de 2023 [update], todos excepto Luxemburgo seguían haciéndolo). [16]
En 1999, el principio de 18 años de edad contaba con el apoyo de la gran mayoría de los Estados, así como del Comité de los Derechos del Niño , el Comité Internacional de la Cruz Roja , la Organización Internacional del Trabajo , el Parlamento Europeo , la Organización de la Unidad Africana y el Consejo Mundial de Iglesias . [8] [13]
En las negociaciones finales, sólo cinco estados todavía abogaban contra el principio de los 18 años: Egipto , Kuwait , Singapur , el Reino Unido y, más tajantemente, los EE. UU . [17] Los EE. UU., con el apoyo británico, siguieron insistiendo en que no apoyarían un tratado que les impidiera enviar a los jóvenes de 17 años a la batalla. [8] [17] Según Becker, los EE. UU. cedieron tras una intervención de la Secretaria de Estado Madeleine Albright , aunque los EE. UU. y el Reino Unido siguieron insistiendo en su derecho a reclutar a niños a partir de los 16 años (Reino Unido) y 17 (EE. UU.). [8]
Este cambio permitió un consenso de compromiso entre las partes negociadoras, en el cual el nuevo tratado no impediría a los estados reclutar niños en sus fuerzas armadas a partir de los 16 o 17 años, pero requeriría que se tomaran "todas las medidas posibles" para asegurar que los niños no participaran "directamente" en las hostilidades.
El tratado OPAC ha sido ampliamente ratificado. En 2023 [update], 173 Estados lo habían ratificado o se habían adherido a él; otros siete Estados lo habían firmado pero aún no lo habían ratificado ( Haití , Irán , Líbano , Liberia , Nauru , Somalia y Zambia ). [1]
Tras la adopción de la OPAC, el número de Estados que restringen por ley el alistamiento a los adultos mayores de 18 años ha aumentado sustancialmente de 83 en 2001 a 155 en 2023, lo que supone el 78 por ciento de los Estados miembros de la ONU. [9] [16] Estos incluyen varios Estados en los que el reclutamiento de niños había sido rutinario, entre ellos Colombia y Sierra Leona . [8] Aproximadamente 60 grupos armados no estatales también han firmado acuerdos para detener o reducir su uso de niños. [18]
A pesar de esta tendencia, Child Soldiers International informa que el reclutamiento de niños con fines militares sigue siendo generalizado, incluso por parte de las fuerzas armadas de los tres países más poblados –China , India y Estados Unidos– y los más poderosos económicamente (todos los países del G7, excepto Italia y Japón). [10] Un gran número de grupos armados no estatales también reclutan y utilizan a niños de manera rutinaria, especialmente después de un aumento reciente del reclutamiento de niños por parte de movimientos islamistas militantes en África y Oriente Medio , así como por parte de milicias que se les oponen. [9] [19]
El 21 de febrero de 2018 se celebró una reunión en las Naciones Unidas para conmemorar el 18º aniversario del tratado. [20] A la reunión, copatrocinada por Child Soldiers International, UNICEF y los gobiernos de Bélgica, Canadá, Colombia, Francia y Sierra Leona, asistieron aproximadamente 100 delegados. La Representante Especial del Secretario General de las Naciones Unidas para los niños y los conflictos armados, Virginia Gamba , informó sobre los avances logrados y los que aún quedan por lograr desde la adopción del tratado:
Hemos recorrido un largo camino. Hoy, 18 años después, debemos celebrar los avances cuantificables que hemos logrado. La cuestión de los niños y los conflictos armados ha pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda internacional de paz y seguridad. Desde el año 2000, al menos 130.000 niños soldados fueron liberados gracias a los esfuerzos colectivos de los agentes de protección infantil. Miles más se salvaron de la terrible experiencia del reclutamiento y la utilización, porque su país se ha adherido al OPAC y ha puesto en marcha medidas para protegerlos. Es esencial garantizar que todos los niños y niñas liberados y sus comunidades tengan acceso a una reintegración significativa, para ayudarlos a superar las terribles experiencias por las que han pasado. Pero esto sigue siendo un enorme desafío.
Las principales obligaciones del tratado OPAC son las siguientes: [21]
Otras disposiciones del tratado incluyen las siguientes:
La frase "Los Estados Partes adoptarán todas las medidas posibles para que los miembros de sus fuerzas armadas que no hayan cumplido 18 años de edad no participen directamente en las hostilidades" fue adaptada del artículo 77.2 del Protocolo adicional I a los Convenios de Ginebra del 12 de agosto de 1949 relativo a la protección de las víctimas de los conflictos armados internacionales, aprobado en 1977, con una modificación de quince años a dieciocho años y algunas otras modificaciones menores. ("Las Partes en conflicto adoptarán todas las medidas posibles para que los niños que no hayan cumplido quince años de edad no participen directamente en las hostilidades y, en particular, se abstendrán de reclutarlos en sus fuerzas armadas").
El comentario del CICR sobre el Protocolo I deja claro que no exige una prohibición total de la utilización de niños en los conflictos. El CICR había propuesto que el Protocolo exigiera a las partes "tomar todas las medidas necesarias ", pero el texto final utiliza la frase "tomar todas las medidas posibles ", que no supone una prohibición total de hacerlo. Además, abstenerse de reclutar a niños menores de quince años no excluye a los niños que se ofrecen como voluntarios para el servicio armado. Durante las negociaciones sobre la cláusula "tomar parte en las hostilidades", se añadió la palabra "directamente", lo que abre la posibilidad de que los niños voluntarios pudieran participar indirectamente en las hostilidades, reuniendo y transmitiendo información militar, ayudando en el transporte de armas y municiones, el suministro de suministros, etc. [12]
Los cadetes de la Fuerza de Defensa de Australia siguen el Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados, pero aún aceptan cadetes de entre 13 y 18 años (excepto el personal) y, a veces, los llevan a las bases de la ADF.
Como se señaló anteriormente, en el momento de la negociación de la OPAC, el Reino Unido se unió a los EE. UU. en la resistencia activa a la opinión mayoritaria de los estados negociadores de que 18 años debería ser la edad mínima para todas las formas de reclutamiento militar. [8] Entonces, como ahora, el Reino Unido permite que sus fuerzas armadas se alisten a partir de los 16 años, y permite que los niños presenten su solicitud a los 15 años y 7 meses. [23] [24]
Al ratificar el tratado, la declaración vinculante del Reino Unido manifestó su entendimiento de que, si bien se esforzaría por no utilizar niños reclutados en las hostilidades, el protocolo "no excluiría el despliegue de miembros de sus fuerzas armadas menores de 18 años para participar directamente en las hostilidades cuando: a) exista una necesidad militar genuina de desplegar su unidad o barco en una zona en la que se estén llevando a cabo hostilidades; y b) debido a la naturaleza y urgencia de la situación: i) no sea posible retirar a dichas personas antes del despliegue; o ii) hacerlo socavaría la eficacia operativa de su barco o unidad, y por lo tanto pondría en riesgo la finalización exitosa de la misión militar y/o la seguridad de otro personal". [25]
Según Child Soldiers International , el Reino Unido desplegó 22 efectivos de las fuerzas armadas menores de 18 años en Irak y Afganistán entre 2003 y 2010. [26] El Comité de los Derechos del Niño ha instado al Reino Unido a modificar su política para garantizar que los niños no puedan participar en hostilidades bajo ninguna circunstancia. [27]
La participación de niños y jóvenes judíos en la guerra fue impulsada por una combinación de necesidad, honor y deber moral.
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