El sistema de semáforo prusiano fue un sistema de comunicaciones telegráficas utilizado entre Berlín y la provincia del Rin desde 1832 hasta 1849. Podía transmitir mensajes administrativos y militares mediante señales ópticas a una distancia de casi 550 kilómetros (340 millas). La línea telegráfica constaba de 62 estaciones, cada una equipada con un mástil de señales con seis brazos accionados por cable. Las estaciones estaban equipadas con telescopios que los operadores utilizaban para copiar mensajes codificados y reenviarlos a la siguiente estación. Tres departamentos de despacho (telegraphische Expeditionen) ubicados en Berlín , Colonia y Koblenz se encargaban de la codificación y decodificación de los telegramas oficiales. Aunque la telegrafía eléctrica hizo que el sistema quedara obsoleto para uso militar, todavía se utilizaban semáforos simplificados para las señales ferroviarias .
En el momento de la construcción del sistema de semáforos prusiano , la tecnología ya se conocía desde hacía treinta años. Se basó en diseños anteriores de Claude Chappe y su hermano que se utilizaron en Francia en muchas líneas telegráficas desde 1794.
Pronto Suecia , Dinamarca e Inglaterra también tenían sistemas de telégrafo óptico en funcionamiento, mientras que los correos seguían utilizándose en toda Alemania. Los estados que existían en áreas de habla alemana a finales del siglo XVIII no estaban interesados en un sistema de comunicaciones que cruzara múltiples fronteras y no existían las condiciones políticas para implementar los tratados y acuerdos necesarios entre estos estados. Países como Suecia, Inglaterra y Francia tenían el control centralizado necesario para tal proyecto y enfrentaron desafíos políticos, militares y económicos como asegurar largas costas y controlar rutas marítimas. Por lo tanto, estaban mucho más motivados para construir una red de comunicaciones avanzada.
Prusia era entonces el segundo estado alemán en términos de superficie y no vio ninguna necesidad estructural o política de introducir la telegrafía después del Congreso de Viena de 1814-1815. Los planes para la construcción de una primera línea telegráfica se retrasaron por la resistencia del ejército conservador prusiano , incluso cuando se tiene en cuenta la utilidad de la telegrafía móvil en la guerra. Fue precisamente esta tecnología la que Napoleón Bonaparte utilizó con éxito y que al menos despertó el interés de los militares prusianos.
Sin embargo, Prusia se enfrentó a una frágil situación política interna en sus provincias occidentales a principios de la década de 1830. Los nobles y liberales de la región del Rin se opusieron a la administración de Berlín. Su movimiento por una constitución nacional se vio fortalecido por la Revolución de Julio en Francia y la revolución en Bélgica en 1830. En esta época de agitación, los mensajes oficiales urgentes viajaban lentamente en correos a caballo. Esto no fue satisfactorio para el ejército prusiano, por lo que los defensores de una red telegráfica finalmente pudieron ejecutar un plan para una línea de Berlín a Coblenza vía Colonia.
La idea técnica y la iniciativa de construir la línea telegráfica más larga de Europa Central surgió del Geheime Postrat Carl Philipp Heinrich Pistor. Pistor escribió un memorando al Estado Mayor prusiano en diciembre de 1830 en el que presentaba un borrador de propuesta para una línea telegráfica dentro de los Estados Reales de Prusia. Las ideas de Pistor se inspiraron en el inglés Bernard L. Watson cuyos diseños se basaron en el "Segundo Telégrafo Poligramático" de William Pasley. El diseño se remonta a 1810 y consistía en un mástil con seis brazos de telégrafo. Pistor tomó el principio de los seis brazos y modificó a fondo la mecánica de la construcción. Además, en su taller se desarrollaron los telescopios ópticos, que eran un componente necesario del sistema. La orden para la construcción del sistema fue finalmente dada por orden del Gabinete prusiano el 21 de julio de 1832.
El sistema prusiano siguió siendo el único sistema de telégrafo óptico estatal en territorio alemán. También hubo un par de ejemplos de sistemas gestionados de forma privada. El primero existió entre 1837 y 1850 y fue creado por el empresario de Altona Johann Ludwig Schmidt, quien lo utilizó como sistema de señales para barcos entre la desembocadura del Elba en Cuxhaven y el puerto de Hamburgo . Desde 1841, este sistema estuvo a cargo de Friedrich Clemens Gerke , un pionero de la telegrafía que da nombre a la moderna torre de telecomunicaciones de Cuxhaven. El segundo, también creado por Schmidt, se inauguró en 1847. Este sistema discurría entre Bremen y Bremerhaven , pero este segundo sistema quedó fuera de servicio en 1852 debido a que una línea de telégrafo eléctrico competidora se puso en servicio casi al mismo tiempo.
Al igual que en las operaciones telegráficas posteriores, la responsabilidad de la construcción de todo el sistema recayó en el ejército prusiano. El mayor Franz August O'Etzel dirigió la construcción. O'Etzel estudió en Berlín y París y se formó como farmacéutico. Conocía Renania porque anteriormente había realizado trabajos de reconocimiento en la región. Además de la construcción, O'Etzel también se preocupó de los códigos necesarios para la transmisión de mensajes. Escribió los libros de códigos de la línea. Una vez completada la construcción, se le otorgó el título de "Director del Telégrafo Real Prusiano" y supervisó las operaciones de todo el sistema.
La línea comenzaba en la estación 1 del antiguo Observatorio de Berlín en Dorotheenstraße. La construcción del primer tramo, con catorce estaciones, se completó en noviembre de 1832. La ruta discurría por Telegraphenberg 4 en Potsdam , a través de Brandenburg an der Havel hasta Magdeburgo .
La ubicación de las estaciones fue elegida por el propio O'Etzel. Al elegirlo tuvo en cuenta las estructuras existentes, como por ejemplo la iglesia del pueblo de Dahlem . También hizo que su equipo construyera torres en edificios altos existentes.
En muchos lugares a lo largo de la ruta hubo que talar árboles o cortarles las copas para mantener la línea de visión entre las estaciones. Los operadores de telégrafos franceses ya habían reconocido que las señales eran difíciles de reconocer si procedían de estaciones situadas frente a determinados fondos, mientras que las señales procedentes de estaciones situadas a cielo abierto eran mucho más fáciles de reconocer. Por este motivo, las estaciones prusianas se construyeron en zonas más elevadas cuando era necesario. Más tarde, estos lugares se designaron a menudo como "Telegrafenberg", como en Glidow (estación 5) o en la estación 13 al sureste de Biederitz . Debido a que la recepción y distribución de mensajes estaba destinada únicamente a las estaciones de despacho al principio y al final de la línea, no se le dio gran valor a la conexión de localidades y ciudades más pequeñas. Con frecuencia, las estaciones se ubicaban lejos de las zonas pobladas. La última estación del primer tramo se construyó en la torre de la Johannis-Kirche en Magdeburgo .
Para acelerar la construcción del segundo y más largo tramo entre Magdeburgo y Coblenza, tanto el Ministro de Finanzas como el Ministro del Interior ordenaron a todos sus subordinados que ofrecieran su total cooperación a la dirección de la construcción. Esto se hizo para evitar largos conflictos territoriales entre autoridades locales. Si no fuera posible llegar a un acuerdo sobre la adquisición de un terreno para la construcción de una nueva estación, en el peor de los casos se podría emprender la expropiación de terrenos privados. La línea corría al norte de Egeln (Schloss Ampfurth), a través de Halberstadt , Goslar , Höxter hasta la estación 31 cerca de Entrup, donde giraba en dirección suroeste justo antes de llegar a Paderborn después de cruzar Weser Uplands . Posteriormente, recorrió el lado sur de una línea que conectaba Salzkotten , Erwitte , Soest , Werl , Iserlohn , Hagen , Schwelm y Lennep y finalmente llegó a Colonia a través de las estaciones Schlebusch (estación 49) y Flittard (50). Desde allí, la ruta discurría paralela a la orilla este del Rin pasando por Spich hasta Ehrenbreitstein . La última estación (60) se construyó en la fortaleza de Ehrenbreitstein . Después de la finalización de la construcción y el inicio de las operaciones de todo el sistema en 1833, rápidamente quedó claro que el cruce del ferry del Rin a Coblenza presentaba un importante retraso en el tráfico telegráfico. Esto sólo podría solucionarse ampliando la línea con una estación final en Koblenz. Ese mismo año se puso en servicio la estación 61 en el Palacio Electoral de Coblenza, que luego se utilizó como cuartel. El palacio también sirvió como oficina administrativa para el tramo occidental de la ruta.
La ruta atravesó el dominio hannoveriano en las estaciones 22 y 23 en Schladen y Liebenburg . Asimismo, las estaciones 23 a 28 se encontraban en el dominio del Ducado de Brunswick . Las negociaciones con ambos gobiernos para la adquisición de terrenos y la construcción de estaciones rápidamente tuvieron éxito. Además, se economizaron dos estaciones dentro del dominio de Brunswick aumentando la distancia entre las estaciones 23, 24 y 25. Después de un año de servicio, quedó claro que el amplio intervalo entre estas estaciones conducía a frecuentes interrupciones en el contacto visual durante las condiciones de lluvia y gris. clima. En 1842 este problema se resolvió con la construcción de la estación 24a cerca de Mechtshausen. La ruta completa ahora constaba de 62 estaciones. Estaban en promedio a 11 kilómetros (6,8 millas) de distancia, con la distancia más larga separando las estaciones a 15 kilómetros (9,3 millas) y la más corta a 7,5 kilómetros (4,7 millas).
Sólo había dos estaciones de despacho, una en cada extremo de la línea. Coblenza era la sede del Oberpräsident de la provincia del Rin y el cuartel general occidental de las fuerzas de defensa prusianas. No se podían enviar ni recibir mensajes desde Colonia, el centro económico y de transporte obviamente más grande e importante. Los mensajes que llegaban a Colonia desde Inglaterra o Bélgica con destino a Berlín debían enviarse primero por correo a Coblenza y desde allí telegrafiarse nuevamente a través de Colonia hasta Berlín. Todo este proceso provocó un retraso de un día. Así, en 1836 se abrió una tercera oficina de despacho en la estación telegráfica de St. Pantleon en Colonia.
El elemento funcional común de todas las estaciones de telégrafo fue el ca. Mástil de madera blanda de 6,3 metros (20 pies 8,0 pulgadas) de altura. El mástil llevaba los seis brazos telegráficos, también conocidos como indicadores, y también albergaba el mecanismo de control de los brazos. Se fijó un anillo entre los dos juegos superiores de brazos de señal al que se conectaron cuatro cables que se aseguraron a las cuatro esquinas del techo de la estación. Esto proporcionó estabilidad adicional al mástil durante las tormentas. El mástil y el mecanismo de control pasaban por el techo de la sala de observación. El techo fue especialmente sellado contra la lluvia. El mástil se fijó a las vigas del suelo y también al techo con herrajes de hierro fundido .
Los brazos de señales móviles se suspendieron con contrapesos para permitir un fácil ajuste. Los indicadores midieron 1,74 m × 0,33 m. Hoy en día sólo existen dos de los indicadores originales; uno se exhibe en el Boerdemuseum de Ummendorf y el otro en el Museo de la Comunicación de Berlín. Estos brazos, así como los dibujos de construcción conservados, sugieren que estaban formados por una estructura de madera con un interior de madera o chapa. Esto proporcionó una mayor resistencia al viento.
El mecanismo de funcionamiento del sistema estaba ubicado en la parte inferior del mástil en la sala de observación de la estación. Los intermitentes se accionaban con seis palancas ajustables dispuestas una encima de la otra en pares. La posición de cada palanca correspondía a la alineación de tres niveles de los brazos de señales en el mástil de arriba. Las palancas y los brazos de señales estaban conectados mediante cuerdas de cáñamo y más tarde mediante cables metálicos. Cada una de las palancas se podía bloquear en cuatro posiciones diferentes, que correspondían exactamente a la posición del brazo de señal: 0° (brazo colgando hacia abajo paralelo al mástil), 45°, 90° (perpendicular al mástil) y 135°. Cada posición era relativa al mástil.
Cada estación tenía dos telescopios para observar las estaciones vecinas. Las miras eran de construcción inglesa o procedían del taller de Pistor. El tramo entre Colonia y Coblenza se equipó principalmente con miras del fabricante de lentes de Munich Georg Merz . El aumento de los visores se estima entre 40 y 60x. Al igual que con los demás aspectos técnicos de las estaciones, en cada una existían instrucciones muy específicas para el almacenamiento, uso y cuidado de los osciloscopios. Se asignaron doce párrafos de instrucciones únicamente a los ámbitos.
La "hora de Berlín" era la hora autorizada utilizada a lo largo de toda la línea telegráfica; con un mensaje de sincronización horaria procedente de Berlín como máximo cada tres días. Un reloj de Schwarzwald con un timbre colgado en cada estación como reloj oficial de la estación. El proceso de sincronización se anunciaría con una hora de antelación mediante una señal que incitaría a los agentes de la estación a observar continuamente la estación vecina en dirección a Berlín. La señal debía enviarse inmediatamente a la siguiente estación. Una vez que la señal llegó a Coblenza, fue transmitida a Berlín como confirmación. Cuando las condiciones meteorológicas eran buenas, todo el trayecto desde Berlín hasta Coblenza y viceversa duraba menos de dos minutos. Con tal proceso de sincronización, la diferencia horaria fue de menos de un minuto.