El asedio de Suffolk , también conocido como la batalla de Suffolk , tuvo lugar del 11 de abril al 4 de mayo de 1863, cerca de Suffolk, Virginia, durante la Guerra Civil estadounidense . [2] [3]
En 1863, el teniente general James Longstreet fue puesto al mando del Departamento Confederado de Virginia y Carolina del Norte. Se le asignaron cuatro objetivos: (1) proteger Richmond , (2) brindar apoyo al Ejército de Virginia del Norte de Robert E. Lee si fuera necesario, (3) buscar y reunir suministros para los ejércitos confederados, (4) capturar la guarnición de la Unión en Suffolk si era posible. Longstreet tenía tres divisiones de tropas del Ejército de Virginia del Norte y Carolina del Norte.
En cooperación con el avance del mayor general DH Hill sobre Washington, Carolina del Norte , Longstreet, con divisiones bajo el mando de los mayores generales John Bell Hood y George Pickett, sitió la guarnición de la Unión en Suffolk, comandada por el mayor general John J. Peck . Las fortificaciones de la Unión eran formidables y contaban con 25.000 hombres, frente a los 20.000 de Longstreet.
Peck comandaba la guarnición de Suffolk, que formaba parte del Departamento de Virginia del mayor general John Dix . La guarnición estaba formada por una división del VII Cuerpo, al mando del general de brigada Michael Corcoran . Una vez que Longstreet se aproximaba, se tomaba prestada otra división del IX Cuerpo, al mando de George W. Getty , y se transfería una tercera división desde las defensas de Washington. El contralmirante Samuel P. Lee prestó dos flotillas del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte para apoyo naval. Peck organizó las defensas de Suffolk aproximadamente en un gran círculo, rodeando la ciudad. El Frente Suroeste estaba dirigido por el coronel Robert Sanford Foster ; el Frente Sureste estaba dirigido por el general de brigada Charles C. Dodge ; el Frente Noroeste estaba dirigido por el general de brigada Henry Dwight Terry ; el Frente Noreste estaba dirigido por el coronel Arthur H. Dutton. Corcoran supervisaba los frentes del sur y Getty supervisaba los frentes del norte; las defensas fluviales se dejaron en manos de la marina. Peck tenía una buena posición defensiva natural, con el Great Dismal Swamp protegiendo el flanco oriental y el río Nansemond protegiendo el flanco occidental. Las dos flotillas de la marina estaban comandadas por el teniente Roswell Lamson y el teniente William B. Cushing .
Las fuerzas de Longstreet avanzaron contra Suffolk el 11 de abril, cruzaron el río Nansemond , capturaron varios piquetes y derrotaron a un regimiento de caballería. Sin embargo, Peck rápidamente aseguró la guarnición y el avance confederado liderado por la brigada del general de brigada Micah Jenkins decidió no asaltar la guarnición y, en su lugar, se atrincheró en la orilla oeste del Nansemond.
Peck pensó que los frentes del sur serían los más afectados y retiró a la mayoría de la infantería de las defensas del río para apoyarlas, dejando así el río casi en su totalidad en manos de la marina. Las fuerzas de Longstreet atacaron de hecho las líneas del sur primero. La división confederada de Pickett sondeó los frentes de Foster y Dodge avanzando hacia las líneas de piquetes de la Unión. El reconocimiento confederado mostró que las obras de la Unión eran demasiado fuertes para un ataque frontal. Al día siguiente, Foster salió y recuperó sus líneas de piquetes perdidas. Durante los días siguientes, Pickett puso a prueba las líneas de Corcoran tratando de encontrar un punto débil. Pickett incluso envió grupos de exploración al pantano Dismal en busca de una posible ruta de flanqueo, pero abandonó esa idea. Longstreet se dio cuenta rápidamente de que cualquier acción en el frente sur sería inútil y que una maniobra de flanqueo tendría que ser contra el frente del río ligeramente defendido. La acción disminuyó en el frente sur a medida que la atención de Peck y Longstreet se trasladó al norte.
Una segunda división confederada al mando de Hood avanzó y se atrincheró por encima y por debajo de Suffolk en la orilla oeste. La infantería de Hood atacó a la flotilla del teniente Lamson, que era un blanco fácil, pero era evidente que la infantería sola no podía despejar el río.
Para resolver el problema en el curso superior del Nansemond, los confederados construyeron baterías en un antiguo fuerte confederado en la parte baja del Nansemond y más cerca de Hampton Roads, Fort Huger (que se conocería como la batería de Hill's Point) y una segunda batería en un recodo del río justo debajo de Suffolk, cerca de una granja local propiedad de la familia Norfleet. Esta batería se conocía como la batería de Norfleet House.
El 14 de abril, los marineros de Lamson detectaron tierra fresca en los acantilados del río, signos reveladores de la construcción de la batería. Los cañoneros de la Unión intentaron hacer funcionar las baterías en Norfleet House ligeramente río arriba, pero el USS Mount Washington encalló y quedó paralizado en el ataque. Las baterías de Hill's Point también abrieron fuego atrapando a la flotilla de Lamson entre ellas. Cuando subió la marea, el USS Stepping Stones ayudó a liberar al Mount Washington . Los barcos escaparon, pero demostraron que la marina sola no podía proteger el río y comenzó una disputa entre Dix y el almirante Lee sobre el uso de cañoneras a lo largo del río. Dix insistió en su uso mientras que Lee se volvió escéptico sobre la seguridad de sus barcos en el río.
En ese momento, Peck se dio cuenta del error que había cometido al retirar la infantería del sector del río. Los federales construyeron baterías para controlar las obras confederadas en Norfleet House. Getty recibió inmediatamente la tarea de ocuparse del río y construir baterías para la defensa. Getty construyó las baterías Morris y Kimball en el lado este del río, justo enfrente de la batería de Norfleet House. El 15 de abril, Getty abrió fuego y, tras un duelo de tres horas, los cañones confederados fueron silenciados. Este asunto le costó al ejército y la marina de la Unión 5 muertos, 16 heridos y 1 desaparecido.
Lamson y Cushing fueron informados de que esta obstrucción ya no era una amenaza. Sin embargo, Lamson y Lee seguían siendo escépticos sobre la seguridad del río. La discusión entre Dix y Lee empeoró y finalmente llegó a la Casa Blanca . Las diferencias entre el Ejército y la Marina en el alto nivel de mando se contrarrestaron con una buena cooperación en un nivel inferior entre Getty y Lamson.
Con la batería de Norfleet House silenciada, el siguiente gran obstáculo fluvial fue el que se encontraba cerca del antiguo Fuerte Huger en Hill's Point, donde el brazo occidental desembocaba en el río Nansemond. Las fuerzas de Getty construyeron la batería Stevens al otro lado del río. Los marineros de Lamson lanzaron un ataque nocturno a primera hora del 17 de abril contra Hill's Point, pero fueron rechazados por los piquetes confederados. El capitán Hazard Stevens (hijo del difunto general Isaac Stevens ), del personal de Getty, propuso que cualquier ataque nocturno contra la batería fracasaría. Las fuerzas confederadas en Hill's Point incluían 5 cañones tripulados por 59 artilleros al mando del capitán Robert M. Stribling ; el capitán David Bozeman comandaba dos compañías de apoyo de infantería. Tras observar la batería confederada desde un árbol al otro lado del río, Stevens y Getty decidieron que las 6:00 p. m. serían la hora del ataque: luz del día suficiente para que los atacantes vieran, no suficiente para un contraataque.
En la mañana del 19 de abril, Lamson, Cushing y Getty abrieron fuego contra Hill's Point. A las 5:00 p. m., Getty reunió a 270 tropas veteranas y las cargó en los Stepping Stones de Lamson , cubiertos con lona para ocultar a la infantería. Getty dirigió personalmente a las tropas mientras Lamson dirigía la marina y la artillería. El plan requería que la cañonera navegara río abajo (intentando engañar a los confederados haciéndoles creer que estaban tratando de tomar el fuerte), desembarcar la infantería justo encima del fuerte, y luego la infantería se apresuraría por el flanco y la retaguardia del fuerte. Destacamentos de los regimientos de infantería 8.º de Connecticut y 89.º de Nueva York del Ejército de la Unión desembarcaron en Hill's Point en la confluencia de las bifurcaciones del río Nansemond .
La operación se desarrollaba sin problemas. A trescientos metros del punto de desembarco se bajaron las lonas laterales, dejando al descubierto la infantería. A solo 30 pies de la línea de desembarco, el Stepping Stones encalló en una obstrucción invisible en el río y se detuvo. La infantería de la Unión quedó totalmente expuesta en la cubierta con 30 pies de agua de profundidad desconocida que los separaba de la orilla. Afortunadamente para las tropas de la Unión, los confederados de Bozeman no estaban en sus puestos (lo más probable es que todavía estuvieran cubriéndose del bombardeo anterior de la Unión). Dando ejemplo, el capitán Stevens se abrió paso entre las tropas y se sumergió en el agua y vadeó hasta la orilla. El ejemplo funcionó, ya que 100 soldados más lo siguieron sosteniendo rifles sobre sus cabezas para evitar que se mojaran. Mientras tanto, Lamson, manteniendo la calma, maniobró el bote más cerca de la orilla, donde el resto de la infantería ayudó a descargar los obuses. Stevens y los primeros 100 fijaron las bayonetas y se lanzaron al flanco. El resto de la infantería se movió hacia la retaguardia. La infantería de Bozeman apareció mientras Stribling apuntaba los cañones de la batería contra los atacantes. Sin disparar ni un tiro, la infantería de Getty llegó al fuerte. Toda la guarnición de Hill's Point se rindió tan solo 10 minutos después de que la infantería desembarcara. Como los atacantes no habían disparado ni un tiro, ningún confederado resultó herido o muerto, pero los 130 hombres fueron capturados. Getty sufrió 3 muertos y 10 heridos. Lamson no tuvo bajas, pero Cushing sufrió 3 muertos y 1 herido en el bombardeo de la mañana. Dentro de la batería había cañones que habían sido capturados por Stonewall Jackson en Harpers Ferry el año anterior.
Getty trabajó rápidamente para reforzar el puesto para el inevitable contraataque. Lamson llevó los obuses a la batería y Cushing ocasionalmente lanzaba proyectiles a los bosques circundantes para disuadir a las tropas confederadas de formarse allí. A última hora de la noche, el coronel John K. Connally hizo avanzar a las inexpertas tropas de Carolina del Norte. Connally avanzó y, temeroso de atacar a un enemigo desconocido en la oscuridad, hizo que sus hombres se tumbaran. La ansiedad se apoderó de las tropas de Connally y abrieron fuego revelando sus posiciones en la oscuridad. Getty devolvió el fuego con precisión mientras el mayor general Evander M. Law llegaba y ordenaba a Connally que se retirara. El mayor general Samuel G. French , comandante de la tercera división de Longstreet, llegó y decidió no realizar ningún otro ataque contra Getty pensando que sería una tontería que las tropas de la Unión permanecieran en su posición aislada al otro lado del río en territorio enemigo. Las acciones de Connally costaron 11 heridos y 1 desaparecido.
Al día siguiente, Hood hizo un reconocimiento, pero Getty no se movió y, en cambio, se encontró que estaba mejorando y fortaleciendo su puesto. Dutton fue llamado a filas desde las defensas de Suffolk para tomar el mando en Hill's Point, que ahora contaba con 1.000 tropas. El 21 de abril, después de una larga reflexión, Getty decidió abandonar Hill's Point. Los confederados volvieron a ocupar el punto, pero ya no representaba una amenaza.
Lamson, desanimado por la retirada de las tropas de la Unión de Hill's Point, retiró sus cañoneras del río Nansemond, pero llegó a un acuerdo con Getty: devolvería las cañoneras si se enviaban guardias a Hill's Point. La infantería de Getty intentó cruzar el río tres veces, pero fue rechazada en todas las ocasiones.
El 24 de abril, la división de la Unión de Corcoran montó una ofensiva de reconocimiento desde Fort Dix contra el flanco derecho de Pickett. Los federales se acercaron con cautela y fueron fácilmente repelidos.
Aunque Longstreet había aceptado sitiar la guarnición de la Unión en lugar de un asalto frontal más rápido, esto permitió a sus tropas llevar a cabo una campaña de búsqueda de alimentos muy exitosa en la región de Blackwater . La proximidad de Suffolk a Washington, DC , permitió que tanto el general en jefe Henry W. Halleck como el secretario de estado William H. Seward visitaran las defensas de Suffolk. Seward incluso pasó la noche en Suffolk y Peck renombró una de sus fortalezas en su honor.
El 29 de abril, Lee ordenó a Longstreet que se retirara de Suffolk y se reuniera con el Ejército del Norte de Virginia en Fredericksburg .
Finalmente, el 30 de abril, los marineros de Lamson desembarcaron en Hill's Point y montaron piquetes. Peck también recibió informes de los movimientos de la Unión y aseguró a Hooker que podía mantener a Longstreet en Suffolk. El 1 de mayo, el primer día de lucha en la batalla de Chancellorsville , Hooker insistió a Peck en que Longstreet se había reunido con Lee, aunque Peck insistió en que no había abandonado Suffolk. Ninguna de las fuerzas de Longstreet había regresado a Lee en este punto, pero los carros de forrajeo confederados comenzaron a regresar al norte. En este punto, estaba claro que Lee y Hooker estaban involucrados en una batalla importante, pero Longstreet informó a Richmond que no se retiraría hasta que los carros estuvieran a salvo. El 3 de mayo se dieron las órdenes de retirada. Temprano el 3 de mayo, la división de Getty atacó a los alabamianos de Law y capturó la primera línea de trincheras confederadas. La lucha produjo bajas relativamente altas, mientras que Longstreet decidió continuar con sus planes de retirada más tarde ese día. El frente de Corcoran persiguió a Pickett mientras éste se retiraba, pero no pudieron alcanzar a los confederados que se retiraban. El 4 de mayo, el último comando de Longstreet había cruzado el río Blackwater en camino a Richmond . El 9 de mayo, Longstreet se había reunido con Lee cerca de Fredericksburg .
Teniendo en cuenta los objetivos originales de Longstreet, había logrado con éxito dos de ellos: el forrajeo y la protección de Richmond. El único objetivo que Longstreet no logró alcanzar fue la captura de la guarnición federal en Suffolk. Por otra parte, los objetivos de la Unión en la campaña habían sido mantener Suffolk, lo que habían logrado. Sin embargo, mientras Peck defendía Suffolk, sus fuerzas no pudieron impedir que Longstreet forrajeara. Sería justo decir que ambos bandos habían logrado varios de sus objetivos principales. Peck fue elogiado por Dix por su manejo de las defensas de Suffolk. La campaña contra Suffolk sería el primer comando independiente de Longstreet.
Notas
Bibliografía
