Pantherophis obsoletus , también conocida comúnmente como serpiente rata occidental , serpiente rata negra , serpiente negra piloto o simplemente serpiente negra , [4] es una especie de serpiente no venenosa de la familia Colubridae . La especie es originaria del centro de América del Norte . No hay subespecies que se reconozcan como válidas. [5] Sus variaciones de color incluyen a la serpiente rata de Texas . [3] Junto con otras serpientes del este de Estados Unidos, como la serpiente índigo oriental ( Dymarchon couperi) y la serpiente corredora oriental ( Coluber constrictor ), se le llama "serpiente negra".
P. obsoletus se encuentra al oeste del río Misisipi , desde el este y el sur de Iowa hacia el sur a través de Missouri y Arkansas hasta el oeste de Luisiana , hacia el oeste hasta el este de Texas , hacia el norte a través de Oklahoma y el este de Kansas hasta el sureste de Nebraska . [6]
Además de la variedad habitual, que es negra o tiene manchas negras sobre un fondo más claro, las variaciones de color incluyen la serpiente rata de Texas , que es una variante de color marrón a negro, a menudo con matices de naranja o rojo, que se puede encontrar en el sur de Oklahoma, Texas y Luisiana.
Las serpientes ratoneras del género Pantherophis son diurnas y viven en una variedad de hábitats; algunos se superponen entre sí. Se han adaptado a una variedad de hábitats, incluidos pantanos, praderas y afloramientos rocosos, pero parecen tener una preferencia particular por las áreas boscosas, especialmente los robles. Las serpientes ratoneras son excelentes trepadoras y pasan una cantidad significativa de su tiempo en los árboles. La serpiente ratonera negra también es una nadadora competente.
Durante el invierno hiberna en guaridas compartidas, a menudo con serpientes cabeza de cobre y serpientes de cascabel de los bosques . Cuando se encuentra en casas, a menudo en grupos. Esta asociación dio lugar a uno de sus nombres comunes, serpiente negra piloto, y a la superstición de que esta especie no venenosa condujo a las venenosas a la guarida.
Los adultos de P. obsoletus pueden llegar a ser bastante grandes, con una longitud total típica reportada (incluyendo la cola) de 106,5 a 183 cm (3 pies 6 pulgadas - 6 pies 0 pulgadas). [7] [8] Es la serpiente más grande encontrada en Canadá . La longitud total récord es de 256,5 cm (8 pies 5 pulgadas), [9] lo que la convierte (oficialmente) en la serpiente más larga de América del Norte . [8] Extraoficialmente, se sabe que las serpientes índigo (género Drymarchon ) la superan, y una serpiente de pino capturada en la naturaleza ( Pituophis melanoleucus ), a la que le faltaba una parte de la cola, medía 111 pulgadas (2,8 m). [ cita requerida ] La masa corporal de P. obsoletus puede variar hasta 0,5 a 2,2 kg (1,1 a 4,9 lb) en adultos, aunque la mayoría de los adultos están en el extremo más pequeño de esta escala, según los sitios de investigación de herpetología, con pesos más comúnmente entre 0,77 y 1 kg (1,7 y 2,2 lb). [10] [11] [12]
Los ejemplares jóvenes presentan un marcado patrón de manchas marrones sobre un fondo gris (como las serpientes zorro en miniatura: P. gloydi , P. ramspotti y P. vulpinus ). El oscurecimiento se produce rápidamente a medida que crecen. Los adultos son de color negro brillante en la parte superior con labios, barbilla y garganta blancos. A veces, aún se pueden distinguir rastros del patrón juvenil "obsoleto" en la piel entre las escamas, especialmente cuando se estira después de una comida copiosa. [13] [14]
Otros nombres comunes para P. obsoletus incluyen: serpiente rata gris, serpiente pollo negra, culebra negra, serpiente pollo, serpiente negra de montaña, serpiente piloto de montaña, piloto, serpiente rata, serpiente negra oxidada, serpiente negra escamosa, serpiente vaca, schwartze Schlange , Sleepy John y corredor de garganta blanca. [4]
Cuando no están completamente desarrolladas, las serpientes rata están sujetas a la depredación de muchos animales, incluidas otras serpientes. Una vez que alcanzan la madurez, son presa fácil de carnívoros mamíferos (incluido el visón americano , que no pesa más que una serpiente rata adulta) y grandes aves rapaces (especialmente halcones de cola roja ). [15] Cuando se asustan, pueden congelarse y arrugarse en una serie de torceduras. Si se sienten más amenazadas, pueden huir rápidamente o vibrar la cola ; aunque este acto de vibración de la cola es de hecho un comportamiento que las serpientes rata comparten con las serpientes de cascabel , no es una forma de mimetismo , ya que los investigadores han observado que las serpientes han utilizado este método de vibración de la cola como mecanismo de defensa contra la depredación mucho antes de la aparición de las serpientes de cascabel. [16] También son capaces de producir un almizcle maloliente, que liberarán sobre los depredadores si los recogen. Esparcen el almizcle con sus colas con la esperanza de disuadir la amenaza. [17] Cuando se las acorrala o se las provoca, se sabe que las serpientes negras se mantienen firmes y pueden volverse agresivas. Los contraataques a grandes aves rapaces, a menudo cometidos por serpientes grandes de más de 150 cm (59 pulgadas) de longitud, han dado lugar a luchas violentas y prolongadas. Utilizando su infame agilidad y la gran fuerza de sus espirales musculares, la serpiente rata negra a veces puede abrumar y matar formidables depredadores aviares como los halcones de cola roja , los búhos cornudos y los halcones de hombros rojos , aunque en muchos casos el ave puede matar a la serpiente y ambos combatientes pueden incluso morir. [18] [19]
P. obsoletus es una constrictora , lo que significa que aprieta a su presa hasta el punto de colapso cardiovascular debido al shock obstructivo, enroscándose alrededor de animales pequeños y apretando su agarre hasta que la presa ya no puede circular sangre y muere de hipotensión profunda, antes de ser devorada. Aunque a menudo consume ratones , topillos y ratas , la serpiente rata occidental está lejos de ser una especialista en este tipo de presa y consumirá fácilmente cualquier vertebrado pequeño que pueda atrapar. Otras presas comidas oportunistamente por esta especie pueden incluir otras serpientes (incluidas las de su propia especie y las de otras especies), ranas , lagartijas , topos , ardillas listadas , ardillas , conejos jóvenes , zarigüeyas jóvenes , pájaros cantores y huevos de aves. [13] [20] Se observó que una serpiente consumía una nidada entera de huevos de ánade real . [15] Las especies de aves que anidan en cavidades aparentemente son especialmente frecuentes en la dieta de esta serpiente. Se ha señalado que la serpiente ratonera occidental es quizás el principal depredador de las colonias de golondrinas purpúreas , ya que una sola serpiente grande puede consumir fácilmente varios huevos, crías y adultos cada verano. Se han ofrecido varios métodos para repeler serpientes ratoneras a quienes están construyendo casas para golondrinas, pero la mayoría tienen resultados desiguales. [21]
En P. obsoletus, el apareamiento tiene lugar a finales de mayo y principios de junio. La serpiente macho envuelve su cola alrededor de la hembra con sus orificios de ventilación casi tocándose. Luego, el macho evierte uno de sus órganos sexuales, un hemipene , en el órgano sexual femenino, la cloaca . El apareamiento dura unos minutos a unas horas. Después de cinco semanas, la hembra pone alrededor de 12 a 20 huevos , que miden entre 36 y 60 mm (1,4 y 2,4 pulgadas) de largo por 20 a 26,5 mm (0,79 a 1,04 pulgadas) de ancho. Los huevos eclosionan unos 65 a 70 días después, a finales de agosto o principios de octubre. [22] Las crías miden entre 28 y 41 cm (11 y 16 pulgadas) de largo, [4] y parecen serpientes zorro en miniatura. [13]
Esta especie ha sido previamente ubicada (y aún es ubicada por muchos) en el género Elaphe , como Elaphe obsoleta . Sin embargo, Utiger et al. encontraron que Elaphe se interpreta ampliamente como parafilético , y colocaron a esta especie en el género Pantherophis . [23] Además, debido a que Pantherophis es masculino, el epíteto específico se convierte en el masculino obsoletus . [24] La separación de Pantherophis de Elaphe ha sido confirmada además por estudios filogenéticos adicionales. [25] [26]
En 2001, Burbrink sugirió que esta especie se dividiera en tres especies basándose en patrones geográficos de diversidad de ADN mitocondrial. Asignó nuevos nombres comunes y resucitó viejos nombres científicos, dando como resultado las siguientes combinaciones: serpiente rata oriental ( Elaphe alleghaniensis , ahora Pantherophis alleghaniensis ), serpiente rata central ( Elaphe spiloides , ahora Pantherophis spiloides ) y serpiente rata occidental ( Elaphe obsoleta , ahora Pantherophis obsoletus ). Sin embargo, estas tres especies no son morfológicamente distintas y se superponen en todos los caracteres morfológicos examinados. [27] Investigaciones más recientes han indicado que P. alleghaniensis y P. spiloides se cruzan libremente en Ontario. [28]
En 2008, Collins y Taggart [29] resucitaron el género Scotophis para los tres taxones de Burbrink ( es decir , Scotophis alleghaniensis , Scotophis spiloides y Scotophis obsoletus ) en respuesta a los hallazgos de Burbrink y Lawson, 2007. [25] La justificación para este cambio de nomenclatura ha sido eliminada por investigaciones más recientes. [26]
La serpiente rata occidental se encuentra disponible en el comercio de mascotas de los Estados Unidos y se la ha criado en busca de mutaciones como leucística , albina y sin escamas. Sin embargo, no es tan popular como otros colúbridos , como las serpientes del maíz, las serpientes reales, las serpientes lechosas y las serpientes de nariz de cerdo. Las opiniones varían sobre la disposición de la serpiente rata occidental, pero se informa que los individuos criados en cautiverio son más dóciles que sus contrapartes salvajes. Con el cuidado adecuado, se puede esperar que esta especie viva 15 años en cautiverio, y posiblemente más.
